El Serengueti del sur de Tanzanía: 3.230 kilómetros cuadrados de sabana abierta, extensas llanuras aluviales, leones trepadores de árboles y la población de babuinos amarillos más estudiada de África, a sólo unas horas de Dar es Salaam.
Mikumí es el secreto a voces de Tanzanía: un parque nacional tan accesible, tan rico en vida silvestre y tan habitualmente pasado por alto en favor del Circuito Norte, que quienes lo encuentran a menudo se preguntan cómo es que casi se lo perdieron por completo.
El nombre del parque proviene de la palma Borassus. Mikumí en swahili, las majestuosas y antiguas palmeras que bordean el río Mkata y vigilan las llanuras aluviales. Son la firma tranquila del parque: altos, solitarios, inconfundiblemente africanos, con sus coronas recortadas contra un cielo que parece más ancho aquí que en cualquier otro lugar del Circuito Sur. La llanura aluvial de Mkata que los rodea es el corazón del parque y la razón por la que los fotógrafos de vida silvestre conducen cinco horas desde Dar es Salaam y consideran que cada kilómetro vale la pena.
Establecido en 1964 como parque nacional (el mismo año de la independencia de Tanzanía), Mikumí comenzó como una reserva de caza menor y creció sustancialmente en 1975, cuando se incorporaron tierras adicionales tanto del norte como del sur, elevando su tamaño actual a 3.230 kmá. Pero esa cifra subestima la verdadera escala de la naturaleza salvaje que habita Mikumí. Junto con el Parque Nacional Selous/Nyereré al sur, las montañas Udzungwa al suroeste y las montañas Uluguru al noreste, Mikumí se encuentra en el corazón de an interconnected ecosystem exceeding 75,000 kmá. Uno de los paisajes salvajes de mayor importancia ecológica y menos visitados de África.
La autopista Tanzam, la arteria que conecta Dar es Salaam con Mbeya, divide el parque en dos zonas ecológicas distintas. El sector noroeste, dominado por la llanura aluvial abierta de Mkata, es donde se realiza prácticamente toda la observación de animales salvajes: un paisaje de hierba, acacias, baobabs y palmeras borassus gigantes, poblado por algunas de las mejores concentraciones de búfalos, elefantes, jirafas, leones y el extraordinario babuino amarillo del este de África. El sector sureste, más grande y más salvaje, se caracteriza por densos bosques de miombo y bosques ribereños, de más difícil acceso, raramente visitados y hogar de leones trepadores de árboles por los cuales Mikumí se ha vuelto discretamente legendario entre quienes los buscan.
Distribuido en el cuadrante noroeste de Mikumí, y el destino de prácticamente todos los safaris del parque, el Mkata Floodplain es uno de los mejores lugares para observar la vida silvestre de Tanzanía. La llanura aluvial, una amplia extensión de pastizales abiertos rodeada de bosques de acacias, palmerales de Borassus y las orillas del río Mkata bordeadas de tamarindos, ofrece exactamente la combinación de visibilidad abierta y densas concentraciones de caza que hace posible una fotografía de la vida silvestre en los primeros segundos después del amanecer.
Las comparaciones con el Serengueti son frecuentes y no carecen de justificación. El Mkata tiene la misma calidad de espacio horizontal: la misma capacidad de sostener un vehículo de caza en terreno abierto mientras la vida silvestre se mueve libremente en todas direcciones sin obstáculos. Sin embargo, a diferencia del Serengueti, el Mkata rara vez está abarrotado. Un viaje de fauna por Mikumí en la estación seca significa menos vehículos, más avistamientos pacientes y la intimidad sin prisas de un parque que la industria de los safaris aún no ha descubierto por completo.
Durante la estación seca, de junio a octubre, los pozos de agua de Mkata y el propio río Mkata se convierten en el eje de todo el ecosistema del parque. La vida silvestre converge a lo largo de la llanura aluvial y el bosque circundante a medida que las fuentes de agua disminuyen en otros lugares. Manadas de cientos de búfalos se mueven en densas formaciones a través de la hierba abierta. Las familias de elefantes se adentran en las aguas poco profundas del río bajo el calor del final de la tarde. Las jirafas pasean por los aislados puestos de acacias a lo largo de las orillas, con el cuello arqueado entre coronas de hojas de color verde plateado. Y en la hierba, a menudo invisibles hasta que se mueven, los leones descansan y esperan.
El Millennium Area (una sección particularmente abierta del Mkata a veces llamada el "Pequeño Serengueti" por los guías locales) es el lugar más confiable en Mikumí para grandes concentraciones de vida silvestre. Los búfalos se ven regularmente por docenas en las carreteras. Las cebras y los ñus comparten la llanura aluvial en manadas mixtas. La cigüeña con pico de silla permanece inmóvil en las aguas poco profundas mientras las cigüeñas de pico abierto giran sobre sus cabezas, y la carraca de pecho lila explota desde cada poste de la cerca y rama muerta en un destello de color turquesa y violeta que hace que incluso los fotógrafos experimentados se detengan y levanten sus cámaras.
La autopista Tanzam divide Mikumí en dos mundos ecológicos, cada uno con su propio carácter, sus propias especialidades de vida silvestre y su propio estado de ánimo.
Mikumí recompensa la paciencia con una extraordinaria variedad de especies, desde las comunes manadas de búfalos que bloquean el camino al anochecer hasta el esquivo leopardo, ahora cada vez más fotografiado en lo profundo del bosque, y el raro perro salvaje africano que recorre el miombo a gran velocidad, cooperativo y mortal.
Mikumí está abierto todo el año y cada estación ofrece un carácter diferente, desde las espectaculares concentraciones de la estación seca alrededor del río Mkata hasta las exuberantes llanuras aluviales verdes de la estación húmeda y el crescendo de observación de aves de las lluvias de noviembre.
La naturaleza más accesible de Tanzanía te está esperando. Senderos de refugio diseñará su experiencia Mikumí perfecta, ya sea una escapada de fin de semana desde Dar es Salaam o el capítulo inicial de un viaje completo por el Circuito Sur.
