El último y más salvaje secreto de Tanzania. Un desierto primitivo del Valle del Rift donde miles de manadas de búfalos cruzan llanuras doradas, el espectáculo de hipopótamos más extraordinario de la Tierra se desarrolla en estanques de barro cada vez más pequeños y menos de dos mil visitantes llegan cada año para presenciarlo.
Katavi no es un parque para todos. Y ese es el punto. Es un parque para aquellos que ya han visto los lugares famosos y quieren algo más antiguo, más crudo y más completamente suyo. Una naturaleza que recibe menos visitantes en todo un año que los que recibe el Serengeti en un solo día.
El parque toma su nombre de una leyenda. El pueblo wabende que ha vivido en este paisaje durante generaciones habla de Katabi. Un gran cazador de dones extraordinarios, cuyo espíritu, dicen, todavía habita en el antiguo árbol de tamarindo cerca de la orilla del lago Katavi. Los lugareños dejan ofrendas en las raíces de ese árbol, buscando la bendición de Katabi antes de cazar. Ya sea que el espíritu escuche o no, la vida silvestre que rodea al árbol de tamarindo en la estación seca es tan densa, tan concentrada y tan intacta por la presión humana que no requiere explicación sobrenatural. Sólo el accidente de la geografía y las bendiciones de la lejanía.
Katavi se encuentra en el extremo suroeste de Tanzania, en la cuenca del Rukwa Rift. Un brazo truncado del Gran Valle del Rift Occidental que termina en la extensión poco profunda y melancólica del lago Rukwa. La escarpa Lyamba Iya Mfipa se eleva hacia el oeste; la escarpa de Mlele rodea el parque hacia el este. Entre ellos se encuentra un paisaje que es, en esencia, un vasto sistema de inundaciones estacionales: el río Katuma alimenta los lagos estacionales Katavi y Chada, cuya expansión y contracción anual. Creciendo hasta convertirse en mares interiores poco profundos en la estación húmeda y retirándose a charcos fangosos cada vez más reducidos en la estación seca. Impulsa el drama ecológico que hace que este parque sea extraordinario. El parque fue protegido por primera vez por los alemanes en 1911, fue declarado parque nacional en 1974 con 2.200 km² y en 1997 se amplió significativamente hasta los 4.471 km² actuales.
Es el tercer parque nacional más grande de Tanzania. Sin embargo, recibió poco más de 1.500 visitantes extranjeros en 2012/13, en un año en el que toda la red de parques nacionales de Tanzania fue visitada por 900.000 personas. Esa proporción. Un parque así de grande, así de extraordinario desde el punto de vista ecológico, con tan pocos visitantes. Prácticamente no tiene paralelo en ningún lugar de África. Ningún otro parque importante del continente ofrece esta combinación de escala, densidad de vida silvestre y soledad genuina. Los tres campamentos permanentes dentro del parque tienen capacidad para un máximo de doce huéspedes cada uno. En un día cualquiera de la temporada alta, puede haber menos de treinta y seis seres humanos en los 4.471 km². Los animales aquí no están habituados. Reaccionan ante un Land Cruiser con la cautela de los animales salvajes, no con la indiferencia de las exhibiciones de los zoológicos. Esa cautela es algo que, una vez experimentado, cambia la forma en que te sientes con respecto a cualquier otro safari en el que hayas participado.
Pregúntale a cualquiera que haya estado en Katavi qué es lo que más recuerda. La respuesta es casi siempre la misma: los hipopótamos. No porque Katavi sea el único lugar de África con hipopótamos. Sino porque lo que les sucede a esos hipopótamos en las últimas semanas de la estación seca es algo que no está disponible en ningún otro lugar del continente africano y posiblemente tampoco en ningún otro lugar de la Tierra.
A medida que avanza la estación seca de junio a octubre, el río Katuma se reduce. Las llanuras aluviales de Chada y Katavi. Vastas y brillantes extensiones de agua en la estación húmeda. Retírese a piscinas cada vez más pequeñas. Y a medida que las piscinas se contraen, los hipopótamos no tienen adónde ir. La población de hipopótamos más densa de Tanzania no tiene más remedio que amontonarse en el agua restante: cientos de animales en estanques que son objetivamente demasiado pequeños para ellos, presionados flanco con flanco, cara a cara con toros rivales, el agua tomando el color de la salsa tibia por la presencia concentrada de tantos cuerpos enormes. En octubre, no es raro contar seiscientos hipopótamos en una sola piscina.
Las consecuencias de esta compresión son dramáticas y violentas. Los hipopótamos machos se encuentran entre los mamíferos más territoriales de África. Su agresión territorial, que normalmente se extiende a lo largo de un tramo razonable de río, se magnifica aquí por el confinamiento en algo que parece un campo de batalla. Los machos se encabritan, abren la boca para dejar al descubierto los enormes colmillos caninos curvos que pueden alcanzar medio metro de longitud y chocan entre sí con una fuerza y violencia que suena, desde la orilla del río, como dos rocas chocando. Las peleas son reales y sangrientas. Los machos subordinados son mordidos, cortados y ocasionalmente asesinados. El agua se vuelve rosa. Marabúes y cocodrilos observan desde las cercanías con interés profesional.
Mientras tanto, los cocodrilos del Nilo. Uno de los más grandes de Tanzania, alcanzando los cuatro metros y medio. Enfrentan su propio desafío de la estación seca. Incapaces de encontrar suficiente agua para sumergirse, se retiran a cuevas excavadas en las paredes de barro de la orilla del río, y emergen para tomar el sol en la orilla en las horas más calurosas del día. Entre las cuevas y las orillas, los cocodrilos y los hipopótamos desarrollan una disposición extraordinaria: comparten el espacio restante de la marisma con una moderación que contradice la reputación de ambas especies. No es raro ver a un cocodrilo de cuatro metros apoyando su cabeza en el lomo de un hipopótamo dormido. Una imagen que parece imposible pero que los guías de Senderos de refugio ven cada temporada seca en las piscinas de Katuma.
Ningún otro parque en Tanzania. Y ningún otro parque en el este de África. Produce este espectáculo. Para quienes la presencian, es una de las experiencias de vida silvestre más poderosas y duraderas de sus vidas.
Paisajes Distintos
KataviLa fauna de Katavi no destaca por su variedad. Es notable por sucantidad
Un parque de temporada seca por encima de todo
Menos de dos mil personas al año son testigos de lo que ofrece Katavi. Deje que Senderos de refugio se asegure de que usted esté entre ellos. Y asegúrate de estar allí en el momento adecuado.
