Katavi National Park

Pregúntele a cualquiera que haya estado en Katavi qué es lo que más recuerda. La respuesta es casi siempre la misma: los hipopótamos. No porque Katavi sea el único lugar de África con hipopótamos, sino porque lo que les sucede a esos hipopótamos en las últimas semanas de la estación seca es algo que no se sabe. no disponible en ningún otro lugar del continente africano, y posiblemente no en ningún otro lugar de la Tierra.

A medida que avanza la estación seca, de junio a octubre, el río Katuma se reduce. Las llanuras aluviales de Chada y Katavi (vastas y relucientes extensiones de agua en la estación húmeda) se retiran a charcas cada vez más pequeñas. Y a medida que las piscinas se contraen, los hipopótamos no tienen adónde ir. La población de hipopótamos más densa de Tanzania no tiene más remedio que amontonarse en el agua restante: cientos de animales en estanques que son objetivamente demasiado pequeños para ellos, presionados flanco con flanco, cara a cara con toros rivales, el agua tomando el color de la salsa tibia por la presencia concentrada de tantos cuerpos enormes. En octubre, no es raro contar seiscientos hipopótamos en una sola piscina.

Las consecuencias de esta compresión son dramáticas y violentas. Los hipopótamos machos se encuentran entre los mamíferos más territoriales de África: su agresión territorial, que normalmente se extiende a lo largo de un tramo razonable de río, aquí se magnifica por el confinamiento en algo que parece un campo de batalla. Los machos se encabritan, abren la boca para dejar al descubierto los enormes colmillos caninos curvos que pueden alcanzar medio metro de longitud y se golpean entre sí con una fuerza y ​​violencia que suena, desde la orilla del río, como dos rocas chocando. Las peleas son reales y sangrientas. Los machos subordinados son mordidos, cortados y, en ocasiones, asesinados. El agua se vuelve rosa. Marabúes y cocodrilos observan desde las cercanías con interés profesional.

Mientras tanto, los cocodrilos del Nilo (algunos de los más grandes de Tanzania, que alcanzan los cuatro metros y medio) enfrentan su propio desafío de la estación seca. Incapaces de encontrar suficiente agua para sumergirse, se retiran a cuevas excavadas en las paredes de barro de la orilla del río, y emergen para tomar el sol en la orilla en las horas más calurosas del día. Entre las cuevas y las orillas, los cocodrilos y los hipopótamos desarrollan una disposición extraordinaria: comparten el espacio restante de la marisma con una moderación que contradice la reputación de ambas especies. No es raro ver un cocodrilo de cuatro metros apoyando su cabeza en el lomo de un hipopótamo dormido, una imagen que parece imposible, pero que los guías de Haven Trails ven cada temporada seca en las piscinas de Katuma.

Ningún otro parque en Tanzania, ni ningún otro parque en África Oriental, produce este espectáculo. Para quienes la presencian, es una de las experiencias de vida silvestre más poderosas y duraderas de sus vidas.