L'ultimo, più selvaggio segreto della Tanzania. Una natura primordiale della Rift Valley, dove mandrie di migliaia di bufali tuonano attraverso pianure dorate, lo spettacolo degli ippopotami più straordinario sulla Terra si svolge in pozze di fango sempre più piccole e meno di duemila visitatori arrivano ogni anno per assistere a tutto ciò.
Katavi non è un parco per tutti. Ed è proprio questo il punto. È un parco per coloro che hanno già visto i luoghi famosi e desiderano qualcosa di più vecchio, più crudo e più completamente proprio. Una natura selvaggia che riceve meno visitatori in un anno intero di quanti ne riceve il Serengeti in un solo giorno.
Il parco prende il nome da una leggenda. Il popolo Wabende che vive in questo paesaggio da generazioni parla di Katabi. Un grande cacciatore di doni straordinari, il cui spirito, si dice, abita ancora l'antico albero di tamarindo vicino alla riva del lago Katavi. La gente del posto lascia offerte alle radici di quell'albero, cercando la benedizione di Katabi prima di una caccia. Che lo spirito ascolti o meno, la fauna selvatica che circonda l’albero di tamarindo nella stagione secca è così densa, così concentrata e così inalterata dalla pressione umana da non richiedere alcuna spiegazione soprannaturale. Solo l'accidentalità della geografia e la benedizione della lontananza.
Katavi si trova nell'estremo sud-ovest della Tanzania, nel bacino del Rukwa Rift. Un braccio troncato della Great Western Rift Valley che termina nella distesa poco profonda e minacciosa del Lago Rukwa. La scarpata Lyamba Iya Mfipa si erge a ovest; la scarpata del Mlele mura il parco a est. Tra di loro si trova un paesaggio che è, nel suo cuore, un vasto sistema di inondazioni stagionali: il fiume Katuma alimenta i laghi stagionali Katavi e Chada, la cui espansione e contrazione annuale. Si gonfia nei mari interni poco profondi nella stagione delle piogge e si ritira in pozze fangose che si restringono nella stagione secca. Guida il dramma ecologico che rende questo parco straordinario. Il parco fu protetto per la prima volta dai tedeschi nel 1911, fu dichiarato parco nazionale nel 1974 con i suoi 2.200 km² e fu notevolmente ampliato nel 1997 fino agli attuali 4.471 km².
È il terzo parco nazionale più grande della Tanzania. Eppure ha ricevuto poco più di 1.500 visitatori stranieri nel 2012/2013, in un anno in cui l'intera rete di parchi nazionali della Tanzania è stata visitata da 900.000 persone. Quel rapporto. Un parco così grande, così ecologicamente straordinario, con così pochi visitatori. È praticamente senza eguali in tutta l'Africa. Nessun altro grande parco del continente offre questa combinazione di dimensioni, densità di fauna selvatica e genuina solitudine. I tre campi permanenti all'interno del parco ospitano ciascuno un massimo di dodici ospiti. In un dato giorno di alta stagione, su un totale di 4.471 km² possono esserci meno di trentasei esseri umani. Gli animali qui non sono abituati. Reagiscono a una Land Cruiser con la diffidenza degli animali selvatici, non con l'indifferenza delle mostre dello zoo. Quella diffidenza è qualcosa che, una volta sperimentata, cambia il modo in cui ti senti riguardo a ogni altro safari a cui hai partecipato.
Chiedi a chiunque sia stato a Katavi cosa ricorda di più. La risposta è quasi sempre la stessa: gli ippopotami. Non perché Katavi sia l’unico posto in Africa con gli ippopotami. Ma perché ciò che accade a quegli ippopotami nelle ultime settimane della stagione secca è qualcosa che non è disponibile in nessun’altra parte del continente africano e forse in nessun altro posto sulla Terra.
Con l'avanzare della stagione secca da giugno a ottobre, il fiume Katuma si restringe. Le pianure alluvionali del Ciada e del Katavi. Vaste e scintillanti distese d'acqua nella stagione delle piogge. Ritirati in piscine sempre più piccole. E man mano che le piscine si restringono, gli ippopotami non hanno nessun posto dove andare. La popolazione di ippopotami più densa della Tanzania non ha altra scelta che accalcarsi nell'acqua rimanente: centinaia di animali in piscine che sono oggettivamente troppo piccole per loro, schiacciati fianco a fianco, tori faccia a faccia con tori rivali, l'acqua che cambia il colore del sugo caldo per la presenza concentrata di così tanti corpi enormi. Entro ottobre non è raro contare seicento ippopotami in un'unica vasca.
Le conseguenze di questa compressione sono drammatiche e violente. Gli ippopotami maschi sono tra i mammiferi più territoriali dell'Africa. La loro aggressività territoriale, normalmente diffusa su un tratto ragionevole di fiume, è qui amplificata dal confinamento in qualcosa che assomiglia a un campo di battaglia. I maschi si impennano, aprono la bocca per esporre le enormi zanne canine ricurve che possono raggiungere il mezzo metro di lunghezza e si sbattono l'uno contro l'altro con una forza e una violenza che suona, dalla riva del fiume, come due massi che si scontrano. I combattimenti sono reali e sanguinosi. I maschi subordinati vengono morsi, squarciati e occasionalmente uccisi. L'acqua diventa rosa. Cicogne marabù e coccodrilli osservano da vicino con interesse professionale.
Nel frattempo, i coccodrilli del Nilo. Alcuni dei più grandi della Tanzania, raggiungono i quattro metri e mezzo. Affronta la sfida della stagione secca. Incapaci di trovare abbastanza acqua per immergersi, si ritirano in grotte scavate nelle pareti di fango fatiscenti della riva del fiume, emergendo per crogiolarsi sulla riva nelle ore più calde della giornata. Tra le grotte e le rive, i coccodrilli e gli ippopotami sviluppano una disposizione straordinaria: condividono lo spazio rimanente della piana fangosa con una moderazione che smentisce la reputazione di entrambe le specie. Non è raro osservare un coccodrillo di quattro metri che appoggia la testa sul dorso di un ippopotamo addormentato. Un'immagine che sembra impossibile ma che le guide di Sentieri del rifugio vedono ogni stagione secca alle piscine di Katuma.
Nessun altro parco in Tanzania. E nessun altro parco nell'Africa orientale. Produce questo spettacolo. Per coloro che ne sono testimoni, è una delle esperienze naturalistiche più potenti e durature della loro vita.
Paesaggi distinti
KataviLa fauna selvatica di Katavi non è notevole per la sua varietà. È notevole per il suoquantità
Un parco per la stagione secca sopra ogni altra cosa
Meno di duemila persone all'anno testimoniano ciò che Katavi offre. Lascia che Sentieri del rifugio si assicuri di essere tra questi. E assicurati di essere lì al momento giusto.
