Το τελευταίο, πιο άγριο μυστικό της Τανζανίας. Μια αρχέγονη ερημιά της κοιλάδας του Rift όπου κοπάδια βουβάλων με χιλιάδες δυνατούς βροντούν σε χρυσές πεδιάδες, το πιο εκπληκτικό θέαμα ιπποπόταμων στη Γη διαδραματίζεται σε πισίνες λάσπης που συρρικνώνονται και λιγότεροι από δύο χιλιάδες επισκέπτες καταφθάνουν κάθε χρόνο για να το παρακολουθήσουν.
Το Katavi δεν είναι ένα πάρκο για όλους. Και αυτό είναι εντελώς το ζητούμενο. Είναι ένα πάρκο για όσους έχουν ήδη δει τα διάσημα μέρη και θέλουν κάτι πιο παλιό, πιο ακατέργαστο και πιο ολοκληρωτικά δικό τους. Μια ερημιά που δέχεται λιγότερους επισκέπτες σε έναν ολόκληρο χρόνο από ό,τι το Serengeti σε μια μέρα.
Το πάρκο πήρε το όνομά του από έναν θρύλο. Οι άνθρωποι Wabende που ζουν σε αυτό το τοπίο για γενιές μιλούν για Katabi. Ένας μεγάλος κυνηγός εξαιρετικών δώρων, του οποίου το πνεύμα, λένε, εξακολουθεί να κατοικεί στο αρχαίο δέντρο αρμυρίκι κοντά στην όχθη της λίμνης Κατάβι. Οι ντόπιοι αφήνουν προσφορές στις ρίζες αυτού του δέντρου, ζητώντας την ευλογία του Katabi πριν από ένα κυνήγι. Είτε το πνεύμα ακούει είτε όχι, η άγρια ζωή που περιβάλλει το δέντρο ταμαρίνδου την εποχή της ξηρασίας είναι τόσο πυκνή, τόσο συγκεντρωμένη και τόσο αμείωτη από την ανθρώπινη πίεση που δεν απαιτεί υπερφυσική εξήγηση. Μόνο το ατύχημα της γεωγραφίας και οι ευλογίες του απομακρυσμένου.
Το Katavi βρίσκεται στα νοτιοδυτικά της Τανζανίας, στη λεκάνη Rukwa Rift. Ένας κολοβωμένος βραχίονας της κοιλάδας Great Western Rift Valley που καταλήγει στη ρηχή έκταση της λίμνης Rukwa. Ο γκρεμός Lyamba Iya Mfipa υψώνεται προς τα δυτικά. ο γκρεμός Mlele περιβάλλει το πάρκο στα ανατολικά. Ανάμεσά τους βρίσκεται ένα τοπίο που είναι, στην καρδιά του, ένα τεράστιο εποχιακό σύστημα πλημμυρών: ο ποταμός Katuma τροφοδοτεί τις εποχικές λίμνες Katavi και Chada, των οποίων η ετήσια επέκταση και συρρίκνωση. Διόγκωση σε ρηχές εσωτερικές θάλασσες την υγρή περίοδο και υποχώρηση σε συρρικνούμενες λασπώδεις πισίνες στο ξηρό. Οδηγεί το οικολογικό δράμα που κάνει αυτό το πάρκο εξαιρετικό. Το πάρκο προστατεύτηκε για πρώτη φορά από τους Γερμανούς το 1911, ανακηρύχθηκε εθνικό πάρκο το 1974 σε έκταση 2.200 km² και επεκτάθηκε σημαντικά το 1997 στα σημερινά 4.471 km².
Είναι το τρίτο μεγαλύτερο εθνικό πάρκο της Τανζανίας. Ωστόσο, δέχθηκε λίγο περισσότερους από 1.500 ξένους επισκέπτες το 2012/13, σε μια χρονιά που ολόκληρο το δίκτυο εθνικών πάρκων της Τανζανίας επισκέφθηκαν 900.000 άτομα. Αυτή η αναλογία. Ένα πάρκο τόσο μεγάλο, τόσο οικολογικά εξαιρετικό, βλέποντας αυτούς τους λίγους επισκέπτες. Είναι ουσιαστικά χωρίς παράλληλο πουθενά στην Αφρική. Κανένα άλλο μεγάλο πάρκο στην ήπειρο δεν προσφέρει αυτόν τον συνδυασμό κλίμακας, πυκνότητας άγριας ζωής και γνήσιας μοναξιάς. Οι τρεις μόνιμες κατασκηνώσεις εντός του πάρκου φιλοξενούν το καθένα το πολύ δώδεκα επισκέπτες. Σε οποιαδήποτε δεδομένη ημέρα της περιόδου αιχμής, μπορεί να υπάρχουν λιγότερα από τριάντα έξι ανθρώπινα όντα σε ολόκληρη την έκταση των 4.471 km². Τα ζώα εδώ είναι ακατοίκητα. Αντιδρούν σε ένα Land Cruiser με την επιφυλακτικότητα των άγριων ζώων και όχι με την αδιαφορία των εκθεμάτων του ζωολογικού κήπου. Αυτή η επιφυλακτικότητα είναι κάτι που, μόλις το βιώσετε, αλλάζει τον τρόπο που αισθάνεστε για κάθε άλλο σαφάρι στο οποίο έχετε πάει ποτέ.
Ρωτήστε όποιον έχει πάει στο Κατάβι τι θυμάται περισσότερο. Η απάντηση είναι σχεδόν πάντα η ίδια: οι ιπποπόταμοι. Όχι επειδή το Katavi είναι το μόνο μέρος στην Αφρική με ιπποπόταμους. Επειδή, όμως, αυτό που συμβαίνει σε αυτούς τους ιπποπόταμους τις τελευταίες εβδομάδες της ξηρής περιόδου είναι κάτι που δεν είναι διαθέσιμο πουθενά αλλού στην αφρικανική ήπειρο και ενδεχομένως πουθενά αλλού στη Γη.
Καθώς η περίοδος της ξηρασίας εξελίσσεται από τον Ιούνιο έως τον Οκτώβριο, ο ποταμός Katuma συρρικνώνεται. Οι πλημμυρικές πεδιάδες Chada και Katavi. Τεράστιες, αστραφτερές εκτάσεις νερού την υγρή περίοδο. Υποχωρήστε σε όλο και μικρότερες πισίνες. Και καθώς οι πισίνες συστέλλονται, οι ιπποπόταμοι δεν έχουν πού να πάνε. Ο πιο πυκνός πληθυσμός ιπποπόταμων της Τανζανίας δεν έχει άλλη επιλογή από το να συνωστιστεί στο υπόλοιπο νερό: εκατοντάδες ζώα σε πισίνες που είναι αντικειμενικά πολύ μικρές γι' αυτούς, συμπιεσμένοι από πλευρά σε πλευρά, ταύροι μάτια με μάτια με αντίπαλους ταύρους, το νερό να παίρνει το χρώμα της ζεστής σάλτσας από τη συμπυκνωμένη παρουσία τόσων τεράστιων σωμάτων. Μέχρι τον Οκτώβριο, δεν είναι ασυνήθιστο να μετράτε εξακόσιους ιπποπόταμους σε μια ενιαία πισίνα.
Οι συνέπειες αυτής της συμπίεσης είναι δραματικές και βίαιες. Οι αρσενικοί ιπποπόταμοι είναι από τα πιο εδαφικά θηλαστικά στην Αφρική. Η εδαφική τους επιθετικότητα, που συνήθως απλώνεται σε ένα εύλογο τμήμα του ποταμού, μεγεθύνεται εδώ από τον περιορισμό σε κάτι που μοιάζει με πεδίο μάχης. Τα αρσενικά σηκώνονται προς τα πίσω, ανοίγουν το στόμα τους για να εκθέσουν τους τεράστιους καμπυλωτούς χαυλιόδοντες κυνόδοντες που μπορούν να φτάσουν το μισό μέτρο σε μήκος και να χτυπιούνται μεταξύ τους με δύναμη και βία που ακούγεται, από την όχθη του ποταμού, σαν δύο ογκόλιθοι να συγκρούονται. Οι μάχες είναι αληθινές και αιματηρές. Τα κατώτερα αρσενικά δαγκώνονται, χτυπιούνται και σκοτώνονται περιστασιακά. Το νερό γίνεται ροζ. Πελαργοί και κροκόδειλοι Μαραμπού παρατηρούν από κοντά με επαγγελματικό ενδιαφέρον.
Εν τω μεταξύ, οι κροκόδειλοι του Νείλου. Μερικά από τα μεγαλύτερα στην Τανζανία, που φτάνουν τα τεσσεράμισι μέτρα. Αντιμετωπίστε τη δική τους πρόκληση ξηρής περιόδου. Μη μπορώντας να βρουν αρκετό νερό για να βυθιστούν, υποχωρούν σε σπηλιές σκαμμένες στα ερειπωμένα τοιχώματα της λάσπης της όχθης του ποταμού, που αναδύονται για να λιώσουν στην ακτή το πιο ζεστό μέρος της ημέρας. Ανάμεσα στις σπηλιές και τις όχθες, οι κροκόδειλοι και οι ιπποπόταμοι αναπτύσσουν μια εξαιρετική διάταξη: μοιράζονται τον υπόλοιπο λασπότοπο με έναν περιορισμό που διαψεύδει τη φήμη και των δύο ειδών. Δεν είναι ασυνήθιστο να παρακολουθήσετε έναν κροκόδειλο τεσσάρων μέτρων να ακουμπά το κεφάλι του στο πίσω μέρος ενός ιπποπόταμου που κοιμάται. Μια εικόνα που μοιάζει αδύνατη αλλά που οι οδηγοί Haven Trails βλέπουν κάθε ξηρή περίοδο στις πισίνες Katuma.
No other park in Tanzania. And no other park in East Africa. Produces this spectacle. It is, for those who witness it, among the most powerful and enduring wildlife experiences of their lives.
Το Katavi είναι πιο ποικίλο από ό, τι φαίνεται σε έναν χάρτη. Μέσα στο Rukwa Rift Basin, τέσσερα επικαλυπτόμενα τοπία δημιουργούν ένα μωσαϊκό άγριας ζωής που ανταμείβει την εξερεύνηση προς κάθε κατεύθυνση. Από τη σαρωτική καρδιά των λιβαδιών μέχρι τα σκοτεινά δάση miombo στις πλευρές του.
Η άγρια ζωή του Katavi δεν είναι αξιοσημείωτη για την ποικιλία της. Είναι αξιοσημείωτο για τοποσότητα. Οι συγκεντρώσεις βουβάλου, ελέφαντα, ιπποπόταμου και κροκόδειλου κατά την ξηρή περίοδο στην πλημμυρική πεδιάδα Katisunga και στις πισίνες του ποταμού Katuma είναι, ανάλογα με την πυκνότητα μεγάλων ζώων ανά τετραγωνικό χιλιόμετρο, από τα πιο έντονα θεάματα άγριας ζωής που έχουν απομείνει οπουδήποτε στην αφρικανική ήπειρο.
Το Katavi είναι, περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο πάρκο στην Αφρική, ένας προορισμός ξηρής περιόδου. Η υγρή περίοδος διασκορπίζει τα ζώα στο δάσος και κάνει την οδική πρόσβαση εξαιρετικά δύσκολη. Η ξηρή περίοδος τα συγκεντρώνει με μια δύναμη που δεν είναι παράλληλη. Σχεδιάστε ανάλογα. Και όσο πιο αργά έρχεστε στην ξηρή περίοδο, τόσο πιο εκπληκτικό είναι το θέαμα.
Λιγότεροι από δύο χιλιάδες άνθρωποι το χρόνο γίνονται μάρτυρες αυτού που προσφέρει το Katavi. Αφήστε το Haven Trails να βεβαιωθεί ότι είστε ανάμεσά τους. Και βεβαιωθείτε ότι είστε εκεί την κατάλληλη στιγμή.