Η άκρη του κόσμου. Και το καλύτερο σαφάρι χιμπατζήδων στον κόσμο. 1.600 km² αρχαίου δάσους που αναδύεται από μια παραλία με λευκή άμμο στη λίμνη Τανγκανίκα, 800 άγριοι χιμπατζήδες, 60 χρόνια ιαπωνικής επιστήμης και η μοναδική διάκριση ότι είναι το μόνο μέρος στη Γη όπου χιμπατζήδες και λιοντάρια μοιράζονται το ίδιο δάσος. Χωρίς δρόμους. Όχι άλλοι άνθρωποι. Μόνο ο ήχος της λίμνης και οι κλήσεις από τα δέντρα.
Υπάρχουν προορισμοί σαφάρι που είναι διάσημοι. Υπάρχουν προορισμοί για σαφάρι που είναι όμορφοι. Το Mahale είναι το πιο σπάνιο είδος. Ένα μέρος που είναι και εντελώς άγνωστο στο μεγαλύτερο μέρος του κόσμου και εντελώς εξαιρετικό για όποιον το βρίσκει. Το ταξίδι και μόνο σου λέει ότι κάτι ασυνήθιστο έρχεται.
Φτάνετε με μικρά αεροσκάφη πάνω από ένα τοπίο που γίνεται σταδιακά πιο άγριο με κάθε λεπτό της πτήσης δυτικά από το Νταρ ες Σαλάμ. Η ξερή σαβάνα δίνει τη θέση της στο δάσος του Μιόμπο, μετά στους λόφους, μετά το ξαφνικό συγκλονιστικό μπλε της λίμνης Τανγκανίκα που γεμίζει τον ορίζοντα σαν εσωτερικός ωκεανός. Το αεροσκάφος προσγειώνεται σε έναν κοντό αεροδιάδρομο με γρασίδι, σκαλισμένο από το δάσος. Ένα μηχανοκίνητο σκάφος σας μεταφέρει κατά μήκος της ακτής για ενενήντα λεπτά, τα βουνά υψώνονται από το νερό στα αριστερά σας και η ακτή της ΛΔΚ εμφανίζεται ως μια μουντή μπλε μουντζούρα στη λίμνη στα δεξιά. Το στρατόπεδο εμφανίζεται γύρω από ένα ακρωτήρι. Μια χούφτα κατασκευές από ξύλο και ψάθα σε μια παραλία με λευκή άμμο, φωλιασμένη στο ακριβές όριο όπου το δάσος συναντά το νερό. Δεν υπάρχουν άλλα κτίρια. Δεν υπάρχουν δρόμοι. Δεν υπάρχει, προς κάθε κατεύθυνση, τίποτα που να μην είναι εντελώς άγριο.
Το Εθνικό Πάρκο των Βουνών Mahale καλύπτει 1.600 km² του πιο δραματικού εδάφους της δυτικής Τανζανίας. Η αλυσίδα των βουνών Mahale εκτείνεται από βορειοδυτικά προς νοτιοανατολικά, με την υψηλότερη κορυφή της, το όρος Nkungwe, στα 2.462 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας και τη χαμηλότερη δυτική πλευρά της να πέφτει απότομα μέσα από πυκνά τροπικά δάση, δάση miombo, δάση μπαμπού και ορεινά λιβάδια απευθείας στην όχθη της λίμνης. Το πάρκο ιδρύθηκε το 1985. Όχι μέσω κυβερνητικής πρωτοβουλίας, αλλά μέσω της συνεχούς υποστήριξης ενός Ιάπωνα πρωτευολόγου ονόματι Toshisada Nishida, ο οποίος μελετούσε τους χιμπατζήδες αυτών των βουνών από το 1965 και καταλάβαινε καλύτερα από τον καθένα τι θα τους συνέβαινε χωρίς επίσημη προστασία. Είναι, μοναδικά, ένα εθνικό πάρκο που δημιουργήθηκε σε μεγάλο βαθμό με τις προσπάθειες ξένων ερευνητών. Με οικονομική υποστήριξη από τον Οργανισμό Διεθνούς Συνεργασίας της Ιαπωνίας. Επειδή είχαν γνωρίσει τους χιμπατζήδες ως άτομα και δεν μπορούσαν να επιτρέψουν να καθαριστεί το δάσος γύρω τους.
Σήμερα, το Mahale κατέχει τον μεγαλύτερο προστατευόμενο πληθυσμό ανατολικών χιμπατζήδων στην Αφρική. Περίπου 800 άτομα κατανεμήθηκαν στις δασωμένες βουνοπλαγιές. Μια ομάδα περίπου 60 χιμπατζήδων. Η ομάδα M, γνωστή και ως φυλή Mimikire. Εξοικειώνεται με την ανθρώπινη παρουσία από το 1965, το πιο μακροχρόνιο πρόγραμμα εξοικείωσης στην αφρικανική πρωτογονολογία. Ακολουθούνται από ερευνητές και ιχνηλάτες κάθε μέρα. Οι κινήσεις τους είναι γνωστές. Τα πρόσωπά τους είναι γνωστά. Οι προσωπικότητες, οι αντιπαλότητες, οι φιλίες και οι οικογενειακές τους ιστορίες εκτείνονται σε έξι δεκαετίες τεκμηρίωσης. Η επίσκεψη στο M-group δεν είναι παρακολούθηση άγριας ζωής. Είναι μια συνάντηση με γνωστά άτομα στον δικό τους κόσμο. Και η καλύτερη τέτοια συνάντηση στον κόσμο, με τη συναίνεση της διεθνούς κοινότητας σαφάρι.
Και μετά, στο τέλος της βόλτας στο δάσος, επιστρέφετε στην παραλία. Η λίμνη λάμπει. Τα βουνά της ΛΔΚ είναι σιλουέτες στην μακρινή ακτή. Ο ήλιος πέφτει προς τον ορίζοντα. Και κάπου στα δέντρα πάνω από την ίσαλο γραμμή, οι χιμπατζήδες χτίζουν τις φωλιές τους για τη νύχτα, οι κλήσεις τους μεταφέρουν μέσα στο δάσος εκεί που κάθεσαι στην άκρη του νερού, σκέφτεσαι τι σημαίνει να είσαι τόσο κοντά σε κάτι σαν τον εαυτό σου.
Ενώ η δουλειά της Jane Goodall στο Gombe ξαναέγραφε την αντίληψη της δυτικής επιστήμης για τους χιμπατζήδες στις αρχές της δεκαετίας του 1960, στην ίδια λίμνη. 160 χιλιόμετρα νότια. Μια παράλληλη επανάσταση εκτυλισσόταν αθόρυβα. Το 1961, ο Ιάπωνας πρωτευματολόγος Kinji Imanishi ξεκίνησε την Πρωτογονική Αποστολή του Πανεπιστημίου του Κιότο στην Αφρική, στέλνοντας τους μαθητές και τους συναδέλφους του να μελετήσουν άγριους χιμπατζήδες στις όχθες της λίμνης Τανγκανίκα. Το 1965, ένας νεαρός μεταπτυχιακός φοιτητής ονόματι Toshisada Nishida ίδρυσε μια ερευνητική κατασκήνωση στο Kasoje, στη δασώδη πεδιάδα στη βάση του Εθνικού Πάρκου των Βουνών Mahale. Θα παρέμενε συνδεδεμένος με αυτό το δάσος, με αυτά τα βουνά και με αυτούς τους χιμπατζήδες για το υπόλοιπο της ζωής του.
Η μέθοδος εξοικείωσης του Nishida ήταν πρωτοποριακή και προσεκτικά σχεδιασμένη. Αντί να χρησιμοποιεί έναν σταθερό σταθμό σίτισης, ανέπτυξε την «κινητή παροχή». Διανομή φαγητού σε τυχαίες τοποθεσίες, και στη συνέχεια αναγγελία της παρουσίας των ερευνητών μιμούμενος τις φωνές των χιμπατζήδων. Οι χιμπατζήδες πλησίασαν και έφαγαν. παρατήρησαν οι ερευνητές. Επειδή δεν καθιερώθηκε σταθερός σταθμός, η φυσική εμβέλεια και τα κοινωνικά πρότυπα των χιμπατζήδων παρέμειναν ανέπαφα. Τα δεδομένα που συλλέχθηκαν δεν παραμορφώθηκαν από την τεχνητή συγκέντρωση ζώων σε ένα μόνο σημείο. Μετά από χρόνια καθημερινής επαφής ασθενών, πρώτα η ομάδα Κ και μετά η ομάδα Μ δέχτηκαν τους Ιάπωνες ερευνητές ως μια αβλαβή παρουσία στον κόσμο τους.
Οι ανακαλύψεις που ακολούθησαν από τον Μαχάλε ήταν παράλληλες και αντίθετες με τα ευρήματα του Γκόμπε με τρόπους που προώθησαν θεμελιωδώς την επιστήμη της συμπεριφοράς των χιμπατζήδων. Ο Nishida και οι συνεργάτες του κατέγραψαν χιμπατζήδες να καταναλώνουν φύλλα Aspilia. Φύλλα χωρίς θρεπτική αξία, καταπίνονται ολόκληρα χωρίς μάσημα. Και σωστά πρότεινε ότι η συμπεριφορά ήταν φαρμακευτική, οι χιμπατζήδες αυτοθεραπεύονταν τα εντερικά παράσιτα με τις βιοδραστικές ενώσεις του φυτού. Αυτή ήταν η πρώτη τεκμηριωμένη απόδειξη χρήσης φαρμακευτικών φυτών από οποιοδήποτε ζώο μη ανθρώπινο. Οι ερευνητές του Mahale τεκμηρίωσαν επίσης την περιποίηση των χειρολαβών. Μια συμπεριφορά στην οποία δύο άτομα περιποιούνται ταυτόχρονα το ένα το άλλο με το ένα χέρι σηκωμένο και τα χέρια ενωμένα από πάνω. Το οποίο δεν είχε παρατηρηθεί ποτέ στο Gombe και ήταν η πρώτη απόδειξη ότι διαφορετικοί πληθυσμοί χιμπατζήδων είχαν πραγματικά διαφορετικές πολιτισμικές πρακτικές, που πέρασαν μεταξύ των γενεών μέσω της κοινωνικής μάθησης και όχι της γενετικής.
Όταν ο Nishida κάλεσε τους ερευνητές του Gombe William McGrew και Caroline Tutin στο Mahale το 1975, το σοκ της εύρεσης συμπεριφορών στο Mahale που απλά δεν υπήρχαν στο Gombe. Και το αντίστροφο. Ήταν η στιγμή που γεννήθηκε η έννοια της κουλτούρας των χιμπατζήδων ως μια σοβαρή επιστημονική πρόταση. Το 1985, μετά από δύο δεκαετίες υπεράσπισης, ο Nishida άσκησε επιτυχώς πιέσεις στην κυβέρνηση της Τανζανίας. Με οικονομική υποστήριξη από τον Οργανισμό Διεθνούς Συνεργασίας της Ιαπωνίας. Να χαρακτηρίσει το Mahale ως εθνικό πάρκο. Ήταν το πρώτο εθνικό πάρκο στην Τανζανία που ορίστηκε ειδικά για πρόσβαση με πόδι. Το 2008, η Nishida και η Jane Goodall τιμήθηκαν από κοινού με το βραβείο Leakey. Η υψηλότερη τιμή του γηπέδου. Για την παράλληλη συνεισφορά τους στην ανθρώπινη εξελικτική επιστήμη. Ο Nishida πραγματοποίησε την τελευταία του επίσκεψη στο Mahale το καλοκαίρι του 2009 και πέθανε το 2011, αφήνοντας μια ερευνητική κληρονομιά 60 ετών που συνεχίζεται σήμερα στο πλαίσιο του ερευνητικού προγράμματος του Πανεπιστημίου του Κιότο που έχτισε.
Αυτό που κάνει το Mahale βιολογικά μοναδικό δεν είναι μόνο οι χιμπατζήδες του. Είναι η εξαιρετική συμπίεση τύπων οικοτόπων σε ένα ενιαίο ορεινό σύστημα. Από την παραλία μέχρι την κορυφή, το Μαχάλε διέρχεται από πέντε διακριτές οικολογικές ζώνες σε οριζόντια απόσταση λιγότερο από δέκα χιλιόμετρα.
Η απογραφή της άγριας ζωής του Mahale μοιάζει με μια απογραφή του εκπληκτικού. Εννέα είδη πρωτευόντων. Λιοντάρια στο ίδιο δάσος με τους χιμπατζήδες. Sable και roan αντιλόπη στο Miombo. 355 είδη πουλιών συμπεριλαμβανομένης της κουκουβάγιας του Pel. Και στη λίμνη, 250 είδη ψαριών κιχλίδων. Τα περισσότερα από αυτά δεν βρέθηκαν πουθενά αλλού στη Γη.
Οι περισσότεροι καταυλισμοί στο Μαχάλε κλείνουν κατά τη διάρκεια των έντονων βροχοπτώσεων του Απριλίου και του Μαΐου. Έξω από αυτούς τους μήνες, το πάρκο προσφέρει κάτι διαφορετικό σε κάθε εποχή. Από τις ασυνήθιστες συναντήσεις της ξηρής περιόδου όταν εμφανίζονται χιμπατζήδες στην παραλία, μέχρι το καταπράσινο υγρό δάσος και τις δραματικές καταιγίδες λιμνών με τις σύντομες βροχές.
Η άκρη του κόσμου περιμένει. Και η ομάδα M είναι στο δάσος. Το Haven Trails θα χειριστεί κάθε δυσκολία για να σας φτάσει εκεί, έτσι ώστε όταν έρθει η στιγμή και οι χιμπατζήδες εμφανίζονται μέσα από τα δέντρα, να είστε απόλυτα παρόντες γι' αυτό.