
Die rand van die wêreld. En die wêreld se beste sjimpansee-safari. 1 600 km² antieke woud wat uit 'n witsandstrand op die Tanganjika-meer verrys, 800 wilde sjimpansees, 60 jaar van Japannese wetenskap en die unieke onderskeid dat dit die enigste plek op aarde is waar sjimpansees en leeus dieselfde woud deel. Geen paaie nie. Geen ander mense nie. Net die geluid van die meer en die geroep van die bome.
Daar is safari-bestemmings wat bekend is. Daar is safari-bestemmings wat pragtig is. Mahale is die skaarsste soort. 'n Plek wat beide heeltemal onbekend is vir die meeste van die wêreld en heeltemal buitengewoon vir almal wat dit vind. Die reis alleen sê vir jou dat iets ongewoons aan die kom is.
Jy arriveer met klein vliegtuigies oor 'n landskap wat met elke vlugminuut wes van Dar es Salaam al hoe wilder word. Die droë savanne wat plek maak vir miombo-bosveld, dan heuwels, dan die skielike skokkende blou van die Tanganjikameer wat die horison vul soos 'n binnelandse oseaan. Die vliegtuig land op 'n kort graslandingstrook wat uit die woud gekerf is. 'n Gemotoriseerde boot dra jou vir negentig minute langs die kus, die berge wat suiwer uit die water opstyg aan jou linkerkant en die DRK-kus wat as 'n wasige blou vlek oor die meer na regs verskyn. Die kamp verskyn rondom 'n landtong. 'n Handvol hout-en-riet-strukture op 'n witsandstrand, geleë op die presiese grens waar die woud die water ontmoet. Daar is geen ander geboue nie. Daar is geen paaie nie. Daar is, in elke rigting, niks wat nie heeltemal wild is nie.
Mahale Mountains Nasionale Park beslaan 1 600 km² van die westelike Tanzanië se mees dramatiese terrein. Die Mahale-berge-ketting loop noordwes tot suidoos, met sy hoogste piek, berg Nkungwe, op 2 462 meter bo seespieël en sy laer westelike flank wat steil daal deur digte reënwoud, miombo-bosveld, bamboesboorde en berggrasveld direk na die meer se oewer. Die park is in 1985 gestig. Nie deur 'n regeringsinisiatief nie maar deur die volgehoue voorspraak van 'n Japannese primatoloog genaamd Toshisada Nishida, wat sedert 1965 die sjimpansees van hierdie berge bestudeer het en beter as enigiemand verstaan het wat met hulle sou gebeur sonder formele beskerming. Dit is, uniek, 'n nasionale park wat grootliks deur die pogings van oorsese navorsers geskep is. Met finansiële ondersteuning van Japan se Internasionale Samewerkingsagentskap. Omdat hulle die sjimpansees as individue leer ken het en nie kon toelaat dat die woud om hulle skoongemaak word nie.
Vandag hou Mahale die grootste beskermde bevolking van oostelike sjimpansees in Afrika. Ongeveer 800 individue versprei oor die beboste berghange. Een groep van ongeveer 60 sjimpansees. Die M-groep, ook bekend as die Mimikire-stam. Is sedert 1965 gewoond aan menslike teenwoordigheid, die langste gewenningsprogram in Afrika-primatologie. Hulle word elke dag deur navorsers en spoorsnyers gevolg. Hulle bewegings is bekend. Hulle gesigte is bekend. Hul persoonlikhede, wedywering, vriendskappe en familiegeskiedenis strek oor ses dekades van dokumentasie. Om die M-groep te besoek is nie om wild te kyk nie. Dit is 'n ontmoeting met bekende individue in hul eie wêreld. En die wêreld se beste sulke ontmoeting, deur die konsensus van die internasionale safari-gemeenskap.
En dan, aan die einde van die boswandeling, keer jy terug strand toe. Die meer glinster. Die DRK-berge is silhoeëtte op die verste kus. Die son sak na die horison. En iewers in die bome bo die waterlyn bou die sjimpansees hul neste vir die nag, hul roepe dra af deur die woud tot waar jy aan die waterkant sit en dink oor wat dit beteken om so naby aan iets soos jyself te wees.
Terwyl Jane Goodall se werk by Gombe die Westerse wetenskap se begrip van sjimpansees in die vroeë 1960's, op dieselfde meer, herskryf het. 160 kilometer na die suide. ’n Parallelle rewolusie was stilweg besig om te ontvou. In 1961 het die Japannese primatoloog Kinji Imanishi die Kyoto University Africa Primatological Expedition van stapel gestuur en sy studente en kollegas gestuur om wilde sjimpansees aan die oewer van die Tanganjikameer te bestudeer. In 1965 het 'n jong gegradueerde student genaamd Toshisada Nishida 'n navorsingskamp by Kasoje gestig, in die beboste laagland aan die basis van wat die Mahaleberge Nasionale Park sou word. Hy sou vir die res van sy lewe aan hierdie woud, aan hierdie berge en aan hierdie sjimpansees verbind bly.
Nishida se metode van gewoonte was innoverend en sorgvuldig ontwerp. Eerder as om 'n vaste voerstasie te gebruik, het hy "mobiele voorsiening" ontwikkel. Versprei kos op ewekansige plekke, en kondig dan die navorsers se teenwoordigheid aan deur die sjimpansees se eie toeter-oproepe na te boots. Die sjimpansees het nader gekom en geëet; het die navorsers waargeneem. Omdat geen vaste stasie tot stand gebring is nie, het die sjimpansees se natuurlike omvang en sosiale patrone ongeskonde gebly. Die data wat ingesamel is, is nie verwring deur die kunsmatige konsentrasie van diere op 'n enkele punt nie. Oor jare van geduldige daaglikse kontak het eers die K-groep en toe die M-groep die Japannese navorsers as 'n onskadelike teenwoordigheid in hul wêreld aanvaar.
Die ontdekkings wat van Mahale gevolg het, het Gombe se bevindinge gelykstaande en weerspreek op maniere wat die wetenskap van sjimpansee-gedrag fundamenteel bevorder het. Nishida en sy kollegas het sjimpansees gedokumenteer wat Aspilia-blare eet. Blare sonder voedingswaarde, heel ingesluk sonder om te kou. En korrek voorgestel dat die gedrag medisinaal was, die sjimpansees het dermparasiete self behandel met die plant se bioaktiewe verbindings. Dit was die eerste gedokumenteerde bewys van medisinale plantgebruik deur enige nie-menslike dier. Die Mahale-navorsers het ook handsluitingversorging gedokumenteer. 'n Gedrag waarin twee individue mekaar gelyktydig versorg met een arm omhoog en hande bo-oor geklem. Wat nog nooit by Gombe waargeneem is nie en die eerste bewys was dat verskillende sjimpanseebevolkings werklik verskillende kulturele praktyke gehad het, wat tussen generasies deur sosiale leer eerder as genetika oorgedra is.
Toe Nishida die Gombe-navorsers William McGrew en Caroline Tutin in 1975 na Mahale genooi het, was die skok om gedrag by Mahale te vind wat eenvoudig nie by Gombe bestaan het nie. En omgekeerd. Was die oomblik dat die konsep van sjimpansee-kultuur as 'n ernstige wetenskaplike voorstel gebore is. In 1985, na twee dekades van voorspraak, het Nishida die Tanzaniese regering suksesvol beywer. Met finansiële ondersteuning van Japan se Internasionale Samewerkingsagentskap. Om Mahale as 'n nasionale park te staar. Dit was die eerste nasionale park in Tanzanië wat spesifiek vir voetgebaseerde toegang aangewys is. In 2008 is Nishida en Jane Goodall gesamentlik met die Leakey-prys bekroon. Die veld se hoogste eer. Vir hul parallelle bydraes tot menslike evolusionêre wetenskap. Nishida het sy laaste besoek aan Mahale in die somer van 2009 gebring en is in 2011 oorlede, wat 'n 60-jarige navorsingserfenis nagelaat het wat vandag voortduur onder die Kyoto Universiteit se navorsingsprogram wat hy gebou het.
Wat Mahale biologies uniek maak, is nie net sy sjimpansees nie. Dit is die buitengewone samedrukking van habitattipes oor 'n enkele bergstelsel. Van die strand tot by die kruin gaan Mahale deur vyf afsonderlike ekologiese sones in minder as tien kilometer se horisontale afstand.
Mahale se wildsensus lees soos 'n inventaris van die buitengewone. Nege spesies primaat. Leeus in dieselfde woud as sjimpansees. Swartwitpense en rooibokke in die Miombo. 355 voëlspesies insluitend die Pel se vissersuil. En in die meer, 250 spesies Cichlid vis. Die meeste van hulle is nêrens anders op aarde gevind nie.
Die meeste kampe by Mahale sluit tydens die swaar reën van April en Mei. Buite hierdie maande bied die park iets anders in elke seisoen. Van die buitengewone droë-seisoen-ontmoetings wanneer sjimpansees op die strand verskyn, tot die welige nat woud en dramatiese meerstorms van die kort reën.
Die rand van die wêreld wag. En die M-groep is in die bos. Haven Trails sal elke kompleksiteit hanteer om jou daar te kry, sodat wanneer die oomblik aanbreek en die sjimpansees deur die bome verskyn, jy heeltemal teenwoordig is daarvoor.