
Tanzanië se laaste, wildste geheim. ’n Oorspronklike Skeurvallei-wildernis waar duisend-sterk buffeltroppe oor goue vlaktes donder, die mees buitengewone seekoeieskouspel op aarde speel af in krimpende modderpoele en minder as tweeduisend besoekers arriveer elke jaar om enige daarvan te aanskou.
Katavi is nie 'n park vir almal nie. En dit is heeltemal die punt. Dit is 'n park vir diegene wat al die bekende plekke gesien het en iets ouer, rouer en meer heeltemal hul eie wil hê. 'n Wildernis wat minder besoekers in 'n hele jaar ontvang as wat die Serengeti in 'n enkele dag ontvang.
Die park kry sy naam van 'n legende. Die Wabende-mense wat al geslagte lank in hierdie landskap woon, praat van Katabi. 'N Groot jagter van buitengewone geskenke, wie se gees, sê hulle, steeds die antieke tamarindboom naby die oewer van die Katavi-meer bewoon. Plaaslike inwoners laat offers by die wortels van daardie boom, soek Katabi se seën voor 'n jag. Of die gees luister of nie, die natuurlewe wat die tamarynboom in die droë seisoen omring, is so dig, so gekonsentreerd en so onverminderd deur menslike druk dat dit geen bonatuurlike verduideliking vereis nie. Slegs die ongeluk van geografie en die seëninge van afgeleë.
Katavi lê in Tanzanië se verre suidweste, in die Rukwa-skeurbekken. 'n Afgekapte arm van die Great Western Skeurvallei wat eindig in die vlak, broeiende uitgestrektheid van die Rukwameer. Die Lyamba Iya Mfipa-platorand styg na die weste; die Mlele-platorand ommure die park na die ooste. Tussen hulle lê 'n landskap wat in sy hart 'n groot seisoenale vloedstelsel is: die Katumarivier voed die seisoenale Katavi- en Chada-mere, waarvan die jaarlikse uitbreiding en inkrimping. Swelling tot vlak binnelandse see in die nat seisoen en terugtrek na krimpende modderige poele in die droë. Dryf die ekologiese drama wat hierdie park buitengewoon maak. Die park is vir die eerste keer in 1911 deur die Duitsers beskerm, is in 1974 tot nasionale park verklaar op 2 200 km² en is in 1997 aansienlik uitgebrei tot sy huidige 4 471 km².
Dit is Tanzanië se derde grootste nasionale park. Tog het dit net meer as 1 500 buitelandse besoekers in 2012/13 ontvang, in 'n jaar toe Tanzanië se hele nasionale parknetwerk deur 900 000 mense besoek is. Daardie verhouding. 'n Park so groot, hierdie ekologies buitengewone, met hierdie paar besoekers. Is feitlik sonder parallelle oral in Afrika. Geen ander groot park op die vasteland bied hierdie kombinasie van skaal, natuurlewedigtheid en opregte eensaamheid nie. Die drie permanente kampe binne die park hou elk 'n maksimum van twaalf gaste. Op enige gegewe dag in die piekseisoen kan daar minder as ses-en-dertig mense in die hele 4 471 km² wees. Die diere hier is ongewoon. Hulle reageer op 'n Land Cruiser met die versigtigheid van wilde diere, nie die onverskilligheid van dieretuin-uitstallings nie. Daardie versigtigheid is iets wat, sodra dit ervaar is, die manier waarop jy voel oor elke ander safari wat jy al was, verander.
Vra enigiemand wat in Katavi was wat hulle die meeste onthou. Die antwoord is amper altyd dieselfde: die seekoeie. Nie omdat Katavi die enigste plek in Afrika is met seekoeie nie. Maar omdat wat met daardie seekoeie in die laaste weke van die droë seisoen gebeur, iets is wat nêrens anders op die Afrika-kontinent beskikbaar is nie en moontlik ook nêrens anders op aarde nie.
Soos die droë seisoen van Junie tot Oktober vorder, krimp die Katumarivier. Die Chada- en Katavi-vloedvlaktes. Groot, glinsterende uitgestrekte water in die nat seisoen. Trek terug na kleiner en kleiner poele. En soos die poele saamtrek, het die seekoeie nêrens om te gaan nie. Tanzanië se digste seekoeiebevolking het geen ander keuse as om saam te dring in die oorblywende water nie: honderde diere in poele wat objektief te klein vir hulle is, flank tot flank gedruk, bulle oog tot oog met mededingende bulle, die water wat die kleur van warm sous verander van die gekonsentreerde teenwoordigheid van soveel enorme liggame. Teen Oktober is dit nie ongewoon om seshonderd seekoeie in 'n enkele poel te tel nie.
Die gevolge van hierdie kompressie is dramaties en gewelddadig. Manlike seekoeie is van die mees territoriale soogdiere in Afrika. Hul territoriale aggressie, gewoonlik versprei oor 'n redelike stuk rivier, word hier vergroot deur inperking in iets wat soos 'n slagveld lyk. Mannetjies ruk op, maak hul mond oop om die enorme geboë hondtande wat 'n halwe meter lank kan word, bloot te lê en in mekaar toe te slaan met 'n krag en geweld wat van die rivieroewer af klink soos twee rotse wat bots. Die gevegte is eg en bloederig. Ondergeskikte mannetjies word gebyt, gekap en soms doodgemaak. Die water word pienk. Maraboe-ooievaars en krokodille kyk van naby af met professionele belangstelling.
Intussen het die Nyl-krokodille. Van die grootstes in Tanzanië, wat vier en 'n half meter bereik. Staan hul eie droëseisoen-uitdaging voor. Hulle kon nie genoeg water kry om te onderdompel nie, en trek terug na grotte wat in die verbrokkelende modderwande van die rivieroewer gegrawe is, en kom op die oewer op die warmste deel van die dag. Tussen die grotte en die oewers ontwikkel die krokodille en seekoeie 'n buitengewone rangskikking: hulle deel die oorblywende moddervlakte met 'n selfbeheersing wat die reputasie van beide spesies weerspreek. Dit is nie ongewoon om te kyk hoe 'n vier meter lange krokodil sy kop op die rug van 'n slapende seekoei laat rus nie. 'n Beeld wat onmoontlik lyk, maar wat Haven Trails-gidse elke droë seisoen by die Katuma-poele sien.
Geen ander park in Tanzanië nie. En geen ander park in Oos-Afrika nie. Produseer hierdie skouspel. Dit is, vir diegene wat dit aanskou, een van die kragtigste en mees blywende natuurlewe-ervarings van hul lewens.
Katavi is meer gevarieerd as wat dit op 'n kaart verskyn. Binne die Rukwa-skeurkom skep vier oorvleuelende landskappe 'n wildmosaïek wat verkenning in elke rigting beloon. Van die sweepende grasveldhart tot die donker miombo-boslande op sy flanke.
Katavi se wild is nie opvallend vir sy verskeidenheid nie. Dit is opvallend vir sy hoeveelheid. Die droëseisoen-konsentrasies van buffels, olifante, seekoeie en krokodille op die Katisunga-vloedvlakte en die Katumarivier-poele is, volgens die mate van blote digtheid van groot diere per vierkante kilometer, van die mees intense natuurleweskouspele wat op enige plek op die Afrika-kontinent oorbly.
Katavi is, meer as byna enige ander park in Afrika, 'n droëseisoenbestemming. Die nat seisoen versprei die diere in die bosveld en maak padtoegang uiters moeilik. Die droë seisoen konsentreer hulle met 'n krag wat sonder parallel is. Beplan daarvolgens. En hoe later in die droë seisoen jy kom, hoe meer buitengewoon is die skouspel.
Minder as tweeduisend mense per jaar sien wat Katavi bied. Laat Haven Trails seker maak jy is onder hulle. En maak seker jy is op die regte oomblik daar.