Ultimul, cel mai sălbatic secret al Tanzaniei. O sălbăticie primordială din Valea Riftului, unde turmele de o mie de bivoli tună pe câmpii aurii, cel mai extraordinar spectacol de hipopotami de pe Pământ se joacă în bazine de noroi care se micșorează și mai puțin de două mii de vizitatori sosesc în fiecare an pentru a fi martori.
Katavi nu este un parc pentru toată lumea. Și acesta este în întregime ideea. Este un parc pentru cei care au văzut deja locurile celebre și își doresc ceva mai vechi, mai crud și mai complet al lor. O sălbăticie care primește mai puțini vizitatori într-un an întreg decât primește Serengeti într-o singură zi.
Parcul își ia numele dintr-o legendă. Oamenii Wabende care au trăit în acest peisaj de generații vorbesc despre Katabi. Un mare vânător de daruri extraordinare, al cărui spirit, spun ei, încă locuiește în străvechiul arbore de tamarin de lângă malul lacului Katavi. Localnicii lasă ofrande la rădăcinile acelui copac, căutând binecuvântarea lui Katabi înainte de o vânătoare. Indiferent dacă spiritul ascultă sau nu, fauna sălbatică care înconjoară arborele de tamarin în sezonul uscat este atât de densă, atât de concentrată și atât de nediminuată de presiunea umană încât nu necesită nicio explicație supranaturală. Doar accidentul geografiei și binecuvântările depărtării.
Katavi se află în extremul sud-vest al Tanzaniei, în bazinul Rukwa Rift. Un braț trunchiat al Văii Marii Rift de Vest care se termină în întinderea mică și plină de adâncime a Lacului Rukwa. Scarpa Lyamba Iya Mfipa se ridică spre vest; escarpa Mlele zidează parcul spre est. Între ele se află un peisaj care este, în centrul său, un vast sistem sezonier de inundații: râul Katuma alimentează lacurile sezoniere Katavi și Chada, a căror expansiune și contracție anuală. Se umflă până la mările interioare de mică adâncime în sezonul umed și se retrag în bazine noroioase care se micșorează pe uscat. Determină drama ecologică care face acest parc extraordinar. Parcul a fost protejat pentru prima dată de germani în 1911, a fost declarat parc național în 1974 la 2.200 km² și a fost extins semnificativ în 1997 la 4.471 km² actuali.
Este al treilea parc național ca mărime din Tanzania. Cu toate acestea, a primit puțin peste 1.500 de vizitatori străini în 2012/13, într-un an în care întreaga rețea de parcuri naționale a Tanzaniei a fost vizitată de 900.000 de oameni. Raportul acela. Un parc atât de mare, atât de extraordinar din punct de vedere ecologic, văzând acesti câțiva vizitatori. Este practic fără paralel nicăieri în Africa. Niciun alt parc major de pe continent nu oferă această combinație de amploare, densitate a vieții sălbatice și singurătate autentică. Cele trei tabere permanente din parc găzduiesc fiecare maxim doisprezece invitați. În orice zi din sezonul de vârf, pot exista mai puțin de treizeci și șase de ființe umane pe întregul 4.471 km². Animalele de aici sunt neobișnuite. Ei reacționează la un Land Cruiser cu prudența animalelor sălbatice, nu cu indiferența exponatelor de la grădina zoologică. Acea precauție este ceva care, odată experimentat, schimbă modul în care te simți față de orice alt safari în care ai fost vreodată.
Întrebați pe oricine care a fost la Katavi ce își amintește cel mai mult. Răspunsul este aproape întotdeauna același: hipopotamii. Nu pentru că Katavi este singurul loc din Africa cu hipopotami. Dar pentru că ceea ce se întâmplă cu acei hipopotami în ultimele săptămâni ale sezonului uscat este ceva care nu este disponibil nicăieri altundeva pe continentul african și, posibil, nici în altă parte pe Pământ.
Pe măsură ce sezonul uscat progresează din iunie până în octombrie, râul Katuma se micșorează. Câmpiile inundabile Chada și Katavi. Întinderi vaste, strălucitoare de apă în sezonul umed. Retrageți-vă în piscine din ce în ce mai mici. Și pe măsură ce bazinele se contractă, hipopotamii nu au încotro. Cea mai densă populație de hipopotami din Tanzania nu are de ales decât să se înghesuie în apa rămasă: sute de animale în bazine care sunt obiectiv prea mici pentru ei, presate flanc în flanc, tauri ochi în ochi cu tauri rivali, apa transformând culoarea sosului cald din prezența concentrată a atâtor corpuri enorme. Până în octombrie, nu este neobișnuit să numărăm șase sute de hipopotami într-o singură piscină.
Consecințele acestei compresii sunt dramatice și violente. Hipopotamii masculi sunt printre cele mai teritoriale mamifere din Africa. Agresiunea lor teritorială, răspândită în mod normal pe o porțiune rezonabilă de râu, este aici amplificată de izolare în ceva care arată ca un câmp de luptă. Masculii se ridică, deschid gura pentru a expune colții canini enormi, curbați, care pot ajunge la jumătate de metru în lungime și se lovesc unul de altul cu o forță și o violență care sună, de pe malul râului, ca doi bolovani care se ciocnesc. Luptele sunt reale și sângeroase. Masculii subordonați sunt mușcați, tăiați și ocazional uciși. Apa devine roz. Berzele marabu și crocodilii observă din apropiere cu interes profesional.
Între timp, crocodilii de Nil. Unele dintre cele mai mari din Tanzania, ajungând la patru metri și jumătate. Faceți față propriei provocări din sezonul uscat. Incapabili să găsească suficientă apă pentru a se scufunda, se retrag în peșteri săpate în pereții de noroi prăbușiți ai malului râului, ieșind la iveală pe mal în cea mai fierbinte parte a zilei. Între peșteri și maluri, crocodilii și hipopotamii dezvoltă un aranjament extraordinar: împărtășesc spațiul de noroi rămas cu o reținere care contrazice reputația ambelor specii. Nu este neobișnuit să vezi un crocodil de patru metri sprijinindu-și capul pe spatele unui hipopotam adormit. O imagine care pare imposibilă dar pe care ghizii Haven Trails o văd în fiecare anotimp uscat la bazinele Katuma.
No other park in Tanzania. And no other park in East Africa. Produces this spectacle. It is, for those who witness it, among the most powerful and enduring wildlife experiences of their lives.
Katavi este mai variat decât apare pe o hartă. În bazinul Rukwa Rift, patru peisaje suprapuse creează un mozaic al vieții sălbatice care recompensează explorarea în toate direcțiile. De la inima pășunilor la pădurile întunecate de miombo de pe flancurile sale.
Fauna sălbatică din Katavi nu este remarcabilă pentru varietatea sa. Este remarcabil pentru eacantitate. Concentrațiile din sezonul uscat de bivoli, elefanți, hipopotami și crocodili de pe câmpia inundabilă Katisunga și din bazinele râului Katuma sunt, după măsura densității mari a animalelor mari pe kilometru pătrat, printre cele mai intense spectacole de viață sălbatică rămase oriunde pe continentul african.
Katavi este, mai mult decât aproape orice alt parc din Africa, o destinație de sezon uscat. Sezonul umed dispersează animalele în pădure și face accesul rutier extrem de dificil. Sezonul uscat îi concentrează cu o forță fără paralel. Planificați în consecință. Și cu cât vii mai târziu în sezonul uscat, cu atât spectacolul este mai extraordinar.
Mai puțin de două mii de oameni pe an sunt martori la ceea ce oferă Katavi. Lăsați-l pe Haven Trails să se asigure că sunteți printre ei. Și asigură-te că ești acolo la momentul potrivit.