Marginea lumii. Și cel mai bun safari cu cimpanzei din lume. 1.600 km² de pădure veche care se ridică de pe o plajă cu nisip alb de pe Lacul Tanganyika, 800 de cimpanzei sălbatici, 60 de ani de știință japoneză și distincția singulară de a fi singurul loc de pe Pământ în care cimpanzeii și leii împart aceeași pădure. Fără drumuri. Fără alți oameni. Doar sunetul lacului și apelurile din copaci.
Există destinații de safari care sunt faimoase. Există destinații de safari care sunt frumoase. Mahale este cel mai rar fel. Un loc care este complet necunoscut pentru cea mai mare parte a lumii și cu totul extraordinar pentru toți cei care îl găsesc. Călătoria singură îți spune că urmează ceva neobișnuit.
Ajungi cu avioanele mici deasupra unui peisaj care devine din ce în ce mai sălbatic cu fiecare minut de zbor spre vest de Dar es Salaam. Savana uscată face loc pădurilor miombo, apoi dealurilor, apoi albastrul șocant brusc al lacului Tanganyika umplând orizontul ca un ocean interior. Aeronava aterizează pe o bandă scurtă de aterizare cu iarbă sculptată din pădure. O barcă cu motor te poartă de-a lungul coastei timp de nouăzeci de minute, munții ridicându-se abrupte din apă din stânga ta, iar coasta RDC apărând ca o pată albastră cețoasă peste lac în dreapta. Tabăra apare în jurul unui promontoriu. O mână de structuri din lemn și paie pe o plajă cu nisip alb, amplasate la limita exactă în care pădurea se întâlnește cu apa. Nu există alte clădiri. Nu există drumuri. Nu există, în toate direcțiile, nimic care să nu fie în întregime sălbatic.
Parcul Național Munții Mahale acoperă 1.600 km² din cel mai dramatic teren din vestul Tanzaniei. Lanțul Munților Mahale se întinde de la nord-vest la sud-est, cu cel mai înalt vârf al său, Muntele Nkungwe, la 2.462 de metri deasupra nivelului mării și flancul său vestic inferior coborând abrupt prin pădurea tropicală densă, pădurile miombo, plantațiile de bambus și pășunile montane direct pe malul lacului. Parcul a fost înființat în 1985. Nu printr-o inițiativă guvernamentală, ci prin susținerea susținută a unui primatolog japonez pe nume Toshisada Nishida, care studia cimpanzeii din acești munți din 1965 și înțelegea mai bine decât oricine ce s-ar întâmpla cu ei fără protecție oficială. Este, în mod unic, un parc național care a fost creat în mare parte prin eforturile cercetătorilor de peste mări. Cu sprijin financiar din partea Agenției de Cooperare Internațională a Japoniei. Pentru că ajunseseră să-i cunoască pe cimpanzei ca indivizi și nu puteau permite să fie curățată pădurea din jurul lor.
Astăzi, Mahale deține cea mai mare populație protejată de cimpanzei estici din Africa. Aproximativ 800 de indivizi repartizați pe versanții împăduriți de munți. Un grup de aproximativ 60 de cimpanzei. Grupul M, cunoscut și sub numele de clanul Mimikire. A fost obișnuit cu prezența umană din 1965, cel mai lung program de obișnuire din primatologia africană. Ei sunt urmăriți de cercetători și urmăritori în fiecare zi. Mișcările lor sunt cunoscute. Fețele lor sunt cunoscute. Personalitățile, rivalitățile, prieteniile și istoriile lor de familie se întind pe șase decenii de documentare. Vizitarea grupului M nu înseamnă urmărirea faunei sălbatice. Este o întâlnire cu indivizi cunoscuți în propria lor lume. Și cea mai bună întâlnire de acest gen din lume, prin consensul comunității internaționale de safari.
Și apoi, la capătul plimbarei prin pădure, te întorci la plajă. Lacul strălucește. Munții RDC sunt siluete pe malul îndepărtat. Soarele coboară spre orizont. Și undeva în copacii de deasupra liniei de plutire, cimpanzeii își construiesc cuiburile pentru noapte, strigăturile lor ducându-se prin pădure până unde stai la malul apei, gândindu-se la ce înseamnă să fii atât de aproape de ceva atât de asemănător cu tine.
În timp ce munca lui Jane Goodall la Gombe rescriea înțelegerea științei occidentale despre cimpanzei la începutul anilor 1960, pe același lac. 160 de kilometri spre sud. O revoluție paralelă se desfășura în liniște. În 1961, primatologul japonez Kinji Imanishi a lansat Expediția Primatologică Africa de la Universitatea Kyoto, trimițându-și studenții și colegii să studieze cimpanzeii sălbatici de pe malul lacului Tanganyika. În 1965, un tânăr absolvent pe nume Toshisada Nishida a înființat o tabără de cercetare la Kasoje, în câmpia împădurită de la baza a ceea ce avea să devină Parcul Național Munții Mahale. El avea să rămână legat de această pădure, de acești munți și de acești cimpanzei pentru tot restul vieții.
Metoda de obișnuire a lui Nishida a fost inovatoare și atent concepută. În loc să folosească o stație fixă de alimentare, a dezvoltat „provizionarea mobilă”. Distribuirea hranei în locații aleatorii, apoi anunțarea prezenței cercetătorilor, imitând propriile strigăte ale cimpanzeilor. Cimpanzeii s-au apropiat și au mâncat; au observat cercetătorii. Deoarece nu a fost stabilită o stație fixă, racordul natural și tiparele sociale ale cimpanzeilor au rămas intacte. Datele colectate nu au fost distorsionate de concentrarea artificială a animalelor într-un singur punct. De-a lungul anilor de contact zilnic pacient, mai întâi grupul K și apoi grupul M au acceptat cercetătorii japonezi ca pe o prezență inofensivă în lumea lor.
Descoperirile care au urmat de la Mahale au fost în paralel și au contrazis descoperirile lui Gombe în moduri care au avansat în mod fundamental știința comportamentului cimpanzeului. Nishida și colegii săi au documentat că cimpanzeii consumau frunze de Aspilia. Frunze fără valoare nutritivă, înghițite întregi fără a mesteca. Și a propus corect că comportamentul a fost medicinal, cimpanzeii autotratându-se paraziții intestinali cu compușii bioactivi ai plantei. Aceasta a fost prima dovadă documentată a utilizării plantelor medicinale de către orice animal non-uman. Cercetătorii Mahale au documentat, de asemenea, îngrijirea mâinilor. Un comportament în care doi indivizi se îngrijesc simultan unul pe celălalt, cu un braț ridicat și mâinile strânse deasupra capului. Ceea ce nu a fost observat niciodată la Gombe și a fost prima dovadă că diferitele populații de cimpanzei aveau practici culturale cu adevărat diferite, transmise între generații prin învățare socială, mai degrabă decât genetică.
Când Nishida i-a invitat pe cercetătorii din Gombe William McGrew și Caroline Tutin la Mahale în 1975, șocul de a găsi comportamente la Mahale care pur și simplu nu existau la Gombe. Și invers. A fost momentul în care sa născut conceptul de cultură a cimpanzeilor ca o propunere științifică serioasă. În 1985, după două decenii de advocacy, Nishida a făcut lobby cu succes la guvernul Tanzanian. Cu sprijin financiar din partea Agenției de Cooperare Internațională a Japoniei. Pentru a publica Mahale ca parc național. A fost primul parc național din Tanzania desemnat special pentru acces pe jos. În 2008, Nishida și Jane Goodall au primit împreună premiul Leakey. Cea mai mare onoare din domeniu. Pentru contribuțiile lor paralele la știința evolutivă umană. Nishida a făcut ultima sa vizită la Mahale în vara lui 2009 și a murit în 2011, lăsând o moștenire de cercetare de 60 de ani care continuă și astăzi în cadrul programului de cercetare de la Universitatea Kyoto pe care l-a construit.
Ceea ce face Mahale unic din punct de vedere biologic nu sunt doar cimpanzeii săi. Este comprimarea extraordinară a tipurilor de habitate într-un singur sistem montan. De la plajă până la vârf, Mahale trece prin cinci zone ecologice distincte pe mai puțin de zece kilometri de distanță orizontală.
Recensământul faunei sălbatice al lui Mahale se citește ca un inventar al extraordinarului. Nouă specii de primate. Leii în aceeași pădure cu cimpanzeii. Sable și antilope roan în Miombo. 355 de specii de păsări, inclusiv bufnița Pel. Și în lac, 250 de specii de pești ciclide. Majoritatea nu au găsit nicăieri altundeva pe Pământ.
Majoritatea taberelor de la Mahale se închid în timpul ploilor abundente din aprilie și mai. În afara acestor luni, parcul oferă ceva diferit în fiecare anotimp. De la întâlnirile extraordinare din sezonul uscat, când cimpanzeii apar pe plajă, până la pădurea umedă luxuriantă și furtunile dramatice pe lac ale ploilor scurte.
Marginea lumii așteaptă. Și grupul M este în pădure. Haven Trails se va ocupa de orice complexitate de a ajunge acolo, astfel încât atunci când va veni momentul și cimpanzeii apar printre copaci, să fii complet prezent pentru asta.