Le bout du monde. Et le plus beau safari de chimpanzés au monde. 1 600 km² de forêt ancienne s'élevant d'une plage de sable blanc sur le lac Tanganyika, 800 chimpanzés sauvages, 60 ans de science japonaise et la particularité d'être le seul endroit au monde où chimpanzés et lions partagent la même forêt. Pas de routes. Aucune autre personne. Juste le bruit du lac et les appels des arbres.
Il existe des destinations de safari célèbres. Il existe des destinations de safari qui sont magnifiques. Mahale est le type le plus rare. Un endroit à la fois totalement inconnu de la plupart des gens du monde et totalement extraordinaire pour tous ceux qui le découvrent. Le voyage à lui seul vous dit que quelque chose d’inhabituel arrive.
Vous arrivez en petit avion au-dessus d'un paysage qui devient de plus en plus sauvage à chaque minute de vol à l'ouest de Dar es Salaam. La savane sèche cède la place à la forêt de miombo, puis aux collines, puis au bleu soudain et choquant du lac Tanganyika remplissant l'horizon comme un océan intérieur. L'avion atterrit sur une piste d'atterrissage en herbe courte creusée dans la forêt. Un bateau motorisé vous transporte le long de la côte pendant quatre-vingt-dix minutes, les montagnes s'élevant à pic sur l'eau sur votre gauche et la côte de la RDC apparaissant comme une tache bleue brumeuse sur le lac à droite. Le camp apparaît autour d'un promontoire. Une poignée de structures en bois et en chaume sur une plage de sable blanc, nichées à la limite exacte où la forêt rencontre l'eau. Il n'y a pas d'autres bâtiments. Il n'y a pas de routes. Il n’y a, dans toutes les directions, rien qui ne soit entièrement sauvage.
Le parc national des monts Mahale couvre 1 600 km² du terrain le plus spectaculaire de l'ouest de la Tanzanie. La chaîne des monts Mahale s'étend du nord-ouest au sud-est, avec son plus haut sommet, le mont Nkungwe, à 2 462 mètres au-dessus du niveau de la mer et son flanc ouest inférieur tombant abruptement à travers une forêt tropicale dense, des forêts de miombo, des bosquets de bambous et des prairies de montagne directement jusqu'aux rives du lac. Le parc a été créé en 1985. Non pas grâce à une initiative gouvernementale mais grâce au plaidoyer soutenu d'un primatologue japonais nommé Toshisada Nishida, qui étudiait les chimpanzés de ces montagnes depuis 1965 et comprenait mieux que quiconque ce qui leur arriverait sans protection formelle. Il s’agit d’un parc national unique qui a été créé en grande partie grâce aux efforts de chercheurs étrangers. Avec le soutien financier de l'Agence japonaise de coopération internationale. Parce qu'ils connaissaient les chimpanzés en tant qu'individus et ne pouvaient pas permettre que la forêt soit défrichée autour d'eux.
Aujourd'hui, Mahale abrite la plus grande population protégée de chimpanzés orientaux en Afrique. Environ 800 individus répartis sur les pentes boisées des montagnes. Un groupe d'environ 60 chimpanzés. Le groupe M, également connu sous le nom de clan Mimikire. Est habitué à la présence humaine depuis 1965, le programme d’habituation le plus ancien en primatologie africaine. Ils sont suivis quotidiennement par des chercheurs et des pisteurs. Leurs déplacements sont connus. Leurs visages sont connus. Leurs personnalités, rivalités, amitiés et histoires familiales couvrent six décennies de documentation. Visiter le groupe M, ce n'est pas observer la faune. C'est une rencontre avec des individus connus dans leur propre monde. Et la plus belle rencontre de ce type au monde, par consensus de la communauté internationale des safaris.
Et puis, à la fin de la balade en forêt, vous revenez à la plage. Le lac brille. Les montagnes de la RDC sont des silhouettes sur la rive opposée. Le soleil descend vers l'horizon. Et quelque part dans les arbres au-dessus de la ligne de flottaison, les chimpanzés construisent leurs nids pour la nuit, leurs cris se propagent à travers la forêt jusqu'à l'endroit où vous êtes assis au bord de l'eau, en réfléchissant à ce que signifie être si proche de quelque chose qui vous ressemble.
Tandis que les travaux de Jane Goodall à Gombe réécrivaient la compréhension scientifique occidentale des chimpanzés au début des années 1960, sur le même lac. 160 kilomètres au sud. Une révolution parallèle se déroulait tranquillement. En 1961, le primatologue japonais Kinji Imanishi a lancé l'expédition primatologique en Afrique de l'Université de Kyoto, envoyant ses étudiants et collègues étudier les chimpanzés sauvages sur les rives du lac Tanganyika. En 1965, un jeune étudiant diplômé nommé Toshisada Nishida a établi un camp de recherche à Kasoje, dans la plaine boisée au pied de ce qui allait devenir le parc national des monts Mahale. Il restera connecté à cette forêt, à ces montagnes et à ces chimpanzés pour le reste de sa vie.
La méthode d'habituation de Nishida était innovante et soigneusement conçue. Plutôt que d'utiliser une station d'alimentation fixe, il a développé le « ravitaillement mobile ». Distribuer de la nourriture à des endroits aléatoires, puis annoncer la présence des chercheurs en imitant les hululements des chimpanzés. Les chimpanzés se sont approchés et ont mangé ; ont observé les chercheurs. Comme aucune station fixe n’a été établie, l’habitat naturel et les schémas sociaux des chimpanzés sont restés intacts. Les données collectées n'ont pas été faussées par la concentration artificielle des animaux en un seul point. Au fil des années de contacts quotidiens et patients, le groupe K, puis le groupe M, ont accepté les chercheurs japonais comme une présence inoffensive dans leur monde.
Les découvertes qui ont suivi Mahale étaient à la fois parallèles et contredisant les découvertes de Gombe d'une manière qui a fondamentalement fait progresser la science du comportement des chimpanzés. Nishida et ses collègues ont observé des chimpanzés consommant des feuilles d'Aspilia. Feuilles sans valeur nutritive, avalées entières sans mâcher. Et a suggéré à juste titre que leur comportement était médicinal, les chimpanzés s'auto-traitant des parasites intestinaux avec les composés bioactifs de la plante. Il s’agit de la première preuve documentée de l’utilisation de plantes médicinales par un animal non humain. Les chercheurs de Mahale ont également documenté le toilettage des mains. Un comportement dans lequel deux individus se toilettent simultanément avec un bras levé et les mains jointes au-dessus de leur tête. Ce qui n'avait jamais été observé à Gombe et constituait la première preuve que différentes populations de chimpanzés avaient des pratiques culturelles véritablement différentes, transmises entre générations par l'apprentissage social plutôt que par la génétique.
Lorsque Nishida a invité les chercheurs de Gombe William McGrew et Caroline Tutin à Mahale en 1975, quel choc de découvrir à Mahale des comportements qui n'existaient tout simplement pas à Gombe. Et vice versa. C’est à ce moment-là qu’est né le concept de culture des chimpanzés en tant que proposition scientifique sérieuse. En 1985, après deux décennies de plaidoyer, Nishida a réussi à faire pression sur le gouvernement tanzanien. Avec le soutien financier de l'Agence japonaise de coopération internationale. Gazette Mahale en tant que parc national. Il s'agissait du premier parc national de Tanzanie spécialement conçu pour un accès à pied. En 2008, Nishida et Jane Goodall ont reçu conjointement le prix Leakey. La plus haute distinction du domaine. Pour leurs contributions parallèles à la science de l’évolution humaine. Nishida a effectué sa dernière visite à Mahale à l'été 2009 et est décédé en 2011, laissant un héritage de recherche de 60 ans qui se poursuit aujourd'hui dans le cadre du programme de recherche de l'Université de Kyoto qu'il a construit.
Ce qui rend Mahale biologiquement unique, ce ne sont pas seulement ses chimpanzés. Il s’agit de l’extraordinaire compression des types d’habitats à travers un seul système montagneux. De la plage au sommet, Mahale traverse cinq zones écologiques distinctes sur moins de dix kilomètres de distance horizontale.
Le recensement de la faune sauvage de Mahale se lit comme un inventaire de l'extraordinaire. Neuf espèces de primates. Des lions dans la même forêt que des chimpanzés. Antilope zibeline et rouanne dans le Miombo. 355 espèces d'oiseaux dont la chouette pêcheuse de Pel. Et dans le lac, 250 espèces de poissons cichlidés. La plupart d’entre eux ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre.
La plupart des camps de Mahale ferment pendant les fortes pluies d'avril et mai. En dehors de ces mois, le parc offre quelque chose de différent à chaque saison. Des rencontres extraordinaires de la saison sèche, lorsque les chimpanzés apparaissent sur la plage, à la forêt humide et luxuriante et aux tempêtes dramatiques des lacs causées par les courtes pluies.
Le bout du monde attend. Et le groupe M est dans la forêt. Sentiers du Havre s'occupera de toutes les complexités pour vous y rendre, de sorte que lorsque le moment viendra et que les chimpanzés apparaîtront à travers les arbres, vous serez entièrement présent.
