Le plus petit parc national de Tanzanie. Et l’un des endroits sauvages les plus importants de la planète. La forêt où Jane Goodall est arrivée en 1960 et a réécrit ce que signifie être humain. Là où vivent encore les chimpanzés les plus étudiés au monde et où chaque visite poursuit une histoire scientifique de 65 ans sans fin.
Il existe des parcs plus grands en Tanzanie. Il existe des parcs avec plus d’espèces, plus de drames, plus de tout ce que les catalogues de safari sont censés compter. Gombe a quelque chose qu’aucun d’entre eux ne peut revendiquer : c’est le lieu où la définition de l’humanité a été réécrite.
Le 14 juillet 1960, une Anglaise de 26 ans nommée Jane Goodall descendit d'un bateau sur le rivage sablonneux de ce qui était alors la réserve de chasse de Gombe Stream, dans l'ouest de la Tanzanie. Elle n'avait aucun diplôme universitaire. Elle était financée depuis six mois. Elle avait un cahier, une paire de jumelles et la conviction. Partagé et parrainé par le paléoanthropologue Louis Leakey. L’étude de nos plus proches parents vivant dans la nature pourrait révéler quelque chose d’essentiel sur ce qu’étaient les premiers humains. Ce qu’elle a découvert a changé tout ce que la science pensait savoir sur la frontière entre les humains et les autres animaux.
En quelques mois, Goodall avait observé un chimpanzé. Un mâle qu'elle nomma David Greybeard, en raison de la touffe de poils argentés sur son menton. Enlever les feuilles d'une tige d'herbe et l'enfoncer dans une termitière pour extraire les insectes accrochés à la tige. Il fabriquait et utilisait un outil. Avant cette observation, l’utilisation d’outils était considérée comme la seule caractéristique déterminante de l’espèce humaine. Lorsque Goodall a annoncé par radio sa découverte à Leakey, sa réponse est devenue l'une des phrases les plus citées de la science :"Maintenant, nous devons redéfinir l'outil, redéfinir l'homme ou accepter les chimpanzés comme des humains."
C'était le début. Au cours des 65 années suivantes. D’abord par Goodall elle-même, puis par les chercheurs du Gombe Stream Research Center qu’elle a créé. Les chimpanzés de Gombe ont été observés, documentés, nommés et compris avec une profondeur et une continuité qu'aucune autre population d'animaux sauvages sur Terre ne peut égaler. L’étude a désormais suivi la vie de plus de 200 chimpanzés sur plusieurs générations. Il s'agit de l'étude sur la faune sauvage la plus longue au monde. Et cela continue, chaque jour, dans la même forêt, avec les descendants des mêmes chimpanzés auxquels appartenait David Greybeard.
Le parc lui-même est le plus petit parc national de Tanzanie. Une étroite bande de vallées et de crêtes escarpées et boisées accrochées à la rive est du lac Tanganyika, s'étendant sur seulement 16 kilomètres le long du rivage et s'élevant jusqu'à un point culminant de 1 606 mètres au niveau de l'escarpement au-dessus. Il n’y a pas de routes menant à Gombe. La seule entrée se fait par bateau sur le lac Tanganyika. Le deuxième lac le plus profond du monde, une nappe d'eau bleue qui forme le mur ouest naturel du parc. Cet éloignement n'est pas un inconvénient. C'est le point. L'inaccessibilité de Gombe est la raison pour laquelle elle a survécu. Et l'intimité d'arriver en bateau, en petit groupe, dans un parc qui limite les visiteurs quotidiens à seulement 25 personnes. Cette intimité est ce que les clients décrivent le plus souvent à leur retour.
Les chimpanzés de la Gombe sont les animaux sauvages les plus étudiés de l'histoire des sciences. La communauté Kasakela. Le principal groupe social du parc. A été observé de manière continue pendant plus de six décennies et ses membres individuels sont connus par leur nom, leur personnalité, leur rang social et leur lignée familiale sur plusieurs générations. Les chercheurs du Centre de recherche de Gombe Stream ont documenté la vie complète de plus de 200 chimpanzés : leurs naissances, leurs amitiés, leurs alliances politiques, leurs conflits, leurs maladies et leur mort. Aucun autre animal sauvage n’a jamais été connu à une telle profondeur.
Les découvertes issues de Gombe ont remodelé non seulement la primatologie mais toute la compréhension de la place de l'espèce humaine dans le monde animal. L’utilisation des outils n’était qu’un début. Goodall a démontré que les chimpanzés mangent de la viande. Chasse activement, coopère aux poursuites et partage ses proies. Renverser l’hypothèse selon laquelle ils étaient des végétariens passifs. Elle a observé des hiérarchies sociales complexes régies par la politique, la construction d’alliances et parfois la violence. Elle a documenté les gestes. Se serrer dans ses bras, s'embrasser, se tenir la main, se gifler. Cela semblait identique dans sa forme et sa fonction aux comportements humains de lien social. Elle a observé ce qu'elle appelle un"guerre de quatre ans"de 1974 à 1978, au cours de laquelle la communauté Kasakela a systématiquement éliminé tous les membres d'un groupe dissident rival. La communauté Kahama. Dans ce qui semblait être des raids meurtriers délibérés et coordonnés. Rien dans la science antérieure n’avait préparé le monde à l’idée que les chimpanzés pouvaient faire la guerre.
Aujourd'hui les recherches se poursuivent. Le centre de recherche de Gombe Stream emploie une équipe permanente de chercheurs tanzaniens sur le terrain qui suivent les chimpanzés au quotidien. Suivre leurs mouvements via GPS, collecter des données comportementales, prélever des échantillons biologiques et conserver ce qui est devenu l'enregistrement à long terme le plus détaillé de toutes les populations animales non humaines sur Terre. Plus de 250 chercheurs du monde entier ont contribué à l'étude de Gombe. Leurs travaux combinés ont produit des connaissances fondamentales sur la génétique, les maladies, la culture et l’évolution sociale des chimpanzés. Et a fourni des preuves continues de la profonde continuité biologique et psychologique entre les chimpanzés et les humains. Visiter Gombe, c’est entrer dans l’ensemble des données vivantes de cette recherche. Les chimpanzés que vous observez ont des noms. Leurs parents avaient des noms. Leurs enfants auront des noms. Vous n'observez pas la faune. Vous rencontrez des particuliers.
La Gombe n'est pas seulement une institution scientifique. C'est un lieu d'une beauté physique extraordinaire. Des vallées forestières escarpées descendant jusqu'à l'un des lacs les plus clairs et les plus anciens de la planète, treize ruisseaux dévalant sur des rochers jusqu'à un rivage de sable blanc où des babouins marchent au bord de l'eau.
Gombe n'a ni éléphants, ni lions, ni girafes. Ce qu'il offre est quelque chose de plus rare : la rencontre la plus intime avec nos plus proches parents qui soit disponible sur Terre, entouré d'une forêt d'une remarquable diversité de primates et d'un lac d'une extraordinaire singularité biologique.
Gombe est ouverte toute l'année et les chimpanzés peuvent être suivis chaque mois. L'expérience change considérablement avec la saison. La saison sèche offre des sentiers plus fermes et un suivi plus facile ; la saison des pluies est récompensée par l'observation des oiseaux, des paysages luxuriants et une solitude extraordinaire.
