Tanzanias minste nasjonalpark. Og et av de mest betydningsfulle ville stedene på jorden. Skogen der Jane Goodall ankom i 1960 og omskrev hva det vil si å være menneske. Hvor verdens mest studerte sjimpanser fortsatt bor og hvor hvert besøk fortsetter en 65 år lang vitenskapelig historie som ingen ende tar.
Det er større parker i Tanzania. Det er parker med flere arter, mer drama, mer av alt som safarikataloger er designet for å telle. Gombe har noe ingen av dem kan påstå: det er stedet der definisjonen av menneskeheten ble skrevet om.
Den 14. juli 1960 steg en 26 år gammel engelsk kvinne ved navn Jane Goodall ut av en båt på sandstranden til det som da var Gombe Stream Game Reserve i det vestlige Tanzania. Hun hadde ingen universitetsgrad. Hun hadde vært finansiert i seks måneder. Hun hadde en notatbok, en kikkert og domfellelsen. Delt og sponset av paleoantropologen Louis Leakey. At det å studere våre nærmeste levende slektninger i naturen kan avsløre noe vesentlig om hvordan tidlige mennesker var. Det hun fant endret i stedet alt vitenskapen trodde den visste om grensen mellom mennesker og andre dyr.
I løpet av måneder hadde Goodall observert en sjimpanse. En hann som hun kalte David Greybeard, for den sølvfargede hårflekken på haken hans. Fjerne bladene fra en gressstilk og stikke den inn i en termitthaug for å trekke ut insektene som klamrer seg til stilken. Han laget og brukte et verktøy. Før den observasjonen hadde bruk av verktøy blitt ansett som den definerende egenskapen til menneskearten alene. Da Goodall sendte Leakey på radio med oppdagelsen, ble svaret hans en av vitenskapens mest siterte setninger:"Nå må vi redefinere verktøy, redefinere mennesket eller akseptere sjimpanser som mennesker."
Det var begynnelsen. I løpet av de følgende 65 årene. Først av Goodall selv, deretter av forskerne ved Gombe Stream Research Center hun etablerte. Sjimpansene i Gombe har blitt observert, dokumentert, navngitt og forstått med en dybde og kontinuitet som ingen andre ville dyrepopulasjoner på jorden kan matche. Studien har nå sporet livene til mer enn 200 individuelle sjimpanser over flere generasjoner. Det er verdens lengste pågående dyrelivsstudie. Og det fortsetter, hver dag, i den samme skogen, med etterkommerne av de samme sjimpansene som David Greybeard tilhørte.
Selve parken er Tanzanias minste nasjonalpark. En smal stripe med bratte, skogkledde daler og rygger som klamrer seg til den østlige bredden av Tanganyikasjøen, som strekker seg bare 16 kilometer langs strandlinjen og stiger til et høydepunkt på 1606 meter ved skråningen ovenfor. Det er ingen veier inn til Gombe. Den eneste inngangen er med båt over Tanganyikasjøen. Verdens nest dypeste innsjø, et ark med blått vann som danner den naturlige vestveggen i parken. Den avstanden er ikke en ulempe. Det er poenget. Gombes utilgjengelighet er grunnen til at den overlevde. Og intimiteten ved å ankomme med båt, i en liten gruppe, til en park som begrenser daglige besøkende til bare 25 personer. At intimitet er det gjestene mest konsekvent beskriver når de kommer tilbake.
Sjimpansene i Gombe er de mest studerte ville dyrene i vitenskapens historie. Kasakela-samfunnet. Den viktigste sosiale gruppen i parken. Har blitt observert kontinuerlig i mer enn seks tiår, og dets individuelle medlemmer er kjent med navn, personlighet, sosial rangering og familieavstamning over flere generasjoner. Forskere ved Gombe Stream Research Center har dokumentert hele livet til mer enn 200 individuelle sjimpanser: deres fødsler, deres vennskap, deres politiske allianser, deres konflikter, deres sykdommer og deres dødsfall. Ingen andre ville dyr har noen gang vært kjent i denne dybden.
Oppdagelsene som dukket opp fra Gombe omformet ikke bare primatologien, men hele forståelsen av hvor menneskearten befinner seg i dyreverdenen. Verktøybruk var bare begynnelsen. Goodall dokumenterte at sjimpanser spiser kjøtt. Aktiv jakt, samarbeider i jakter og deler byttedyr. Vendte antakelsen om at de var passive vegetarianere. Hun observerte komplekse sosiale hierarkier styrt av politikk, alliansebygging og tidvis vold. Hun dokumenterte bevegelser. Klemmer, kysser, holder hender, slår i ryggen. Det virket identisk i form og funksjon med menneskelig sosial bindingsatferd. Hun observerte det hun kalte a"fire års krig"fra 1974 til 1978, der Kasakela-samfunnet systematisk eliminerte hvert medlem av en rivaliserende splintgruppe. Kahama-samfunnet. I det som så ut til å være bevisste, koordinerte dødelige raid. Ingenting i tidligere vitenskap hadde forberedt verden på ideen om at sjimpanser kunne føre krig.
I dag fortsetter forskningen. Gombe Stream Research Center har et fast team med tanzaniske feltforskere som følger sjimpansene hver dag. Spore bevegelsene deres via GPS, samle atferdsdata, ta biologiske prøver og opprettholde det som har blitt den mest detaljerte langsiktige registreringen av enhver ikke-menneskelig dyrepopulasjon på jorden. Over 250 forskere fra hele verden har bidratt til Gombe-studien. Deres kombinerte arbeid har produsert grunnleggende kunnskap om sjimpansegenetikk, sykdom, kultur og sosial evolusjon. Og har gitt pågående bevis for den dype biologiske og psykologiske kontinuiteten mellom sjimpanser og mennesker. Å besøke Gombe betyr å gå inn i det levende datasettet til denne forskningen. Sjimpansene du observerer har navn. Foreldrene deres hadde navn. Barna deres vil ha navn. Du ser ikke på dyrelivet. Du møter enkeltpersoner.
Gombe er ikke bare en vitenskapelig institusjon. Det er et sted med ekstraordinær fysisk skjønnhet. Bratte skogdaler som går ned til en av de klareste og eldste innsjøene på jorden, tretten bekker velter ned over steinblokker til en strandlinje med hvit sand der bavianer går i vannkanten.
Gombe har ingen elefanter, ingen løver, ingen sjiraffer. Det den har er noe sjeldnere: det mest intime møtet med våre nærmeste slektninger tilgjengelig hvor som helst på jorden, omgitt av en skog med bemerkelsesverdig primatmangfold og en innsjø med ekstraordinær biologisk unikhet.
Gombe er åpent hele året og sjimpanser kan spores hver måned. Opplevelsen endrer seg betydelig med sesongen. Den tørre årstiden gir fastere stier og enklere sporing; den våte årstiden belønner med fugletitting, frodig natur og ekstraordinær ensomhet.
