Katavi National Park

Spør alle som har vært i Katavi hva de husker mest. Svaret er nesten alltid det samme: flodhester. Ikke fordi Katavi er det eneste stedet i Afrika med flodhester ø, men fordi det som skjer med de flodhester i de siste ukene av den tørre sesongen er noe som erikke tilgjengelig noe annet sted på det afrikanske kontinentet, og muligens ikke noe annet sted på jorden.

Etter hvert som den tørre sesongen skrider frem fra juni til oktober, krymper Katuma-elven. Chada- og Katavi-flomslettene ø store, glitrende vannflater i den våte årstiden ø trekker seg tilbake til mindre og mindre bassenger. Og ettersom bassengene trekker seg sammen, har flodhester ingen steder å gå. Tanzanias tetteste flodhestbefolkning har ikke noe annet valg enn å trenge seg sammen i det gjenværende vannet: hundrevis av dyr i bassenger som objektivt sett er for små for dem, presset flanke til flanke, okser øye til øye med rivaliserende okser, vannet endrer fargen på varm saus fra den konsentrerte tilstedeværelsen av så mange enorme kropper. Innen oktober er det ikke uvanlig å telle seks hundre flodhester i et enkelt basseng.

Konsekvensene av denne kompresjonen er dramatiske og voldsomme. Mannlige flodhester er blant de mest territoriale pattedyrene i Afrika ø deres territoriale aggresjon, normalt spredt over en rimelig elvestrekning, forstørres her ved innesperring til noe som ser ut som en slagmark. Hannene reiser seg, åpner munnen for å avsløre de enorme buede hjørnetennene som kan bli en halv meter lange, og smeller inn i hverandre med en kraft og vold som høres ut fra elvebredden som to steinblokker som kolliderer. Kampene er ekte og blodige. Underordnede hanner blir bitt, knust og av og til drept. Vannet blir rosa. Marabou-storker og krokodiller observerer fra nærheten med profesjonell interesse.

I mellomtiden møter nilkrokodillene ø noen av de største i Tanzania, som når fire og en halv meter ø sin egen tørrsesongutfordring. Ute av stand til å finne nok vann til å senke seg, trekker de seg tilbake til huler gravd ned i de smuldrende gjørmeveggene på elvebredden, og dukker opp for å sole seg på kysten på den varmeste delen av dagen. Mellom hulene og bredden utvikler krokodillene og flodhester et ekstraordinært arrangement: de deler den gjenværende gjørmeflaten med en tilbakeholdenhet som motsier omdømmet til begge artene. Det er ikke uvanlig å se en fire meter lang krokodille hvile hodet på ryggen av en sovende flodhest ø et bilde som ser umulig ut, men som Haven Trails-guider ser hver tørre sesong ved Katuma-bassengene.

Ingen annen park i Tanzania ø og ingen annen park i Øst-Afrika ø produserer dette opptoget. Det er, for de som er vitne til det, blant de mest kraftfulle og varige dyrelivsopplevelsene i deres liv.