Utkanten av verden. Og verdens fineste sjimpansesafari. 1600 km² med gammel skog som reiser seg fra en hvit sandstrand ved Tanganyikasjøen, 800 ville sjimpanser, 60 år med japansk vitenskap og den enestående utmerkelsen av å være det eneste stedet på jorden der sjimpanser og løver deler samme skog. Ingen veier. Ingen andre mennesker. Bare lyden av innsjøen og ropene fra trærne.
Det er safari-destinasjoner som er kjente. Det er safari-destinasjoner som er vakre. Mahale er den sjeldneste typen. Et sted som både er helt ukjent for det meste av verden og helt ekstraordinært for alle som finner det. Reisen alene forteller deg at noe uvanlig er på vei.
Du ankommer med små fly over et landskap som blir stadig villere for hvert flyminutt vestover fra Dar es Salaam. Den tørre savannen viker for miombo-skogen, deretter åsene, så den plutselige sjokkerende blå Tanganyika-sjøen fyller horisonten som et innlandshav. Flyet lander på en kort gressflystripe skåret ut fra skogen. En motorisert båt frakter deg langs kysten i nitti minutter, fjellene stiger opp fra vannet på venstre side og DRC-kysten fremstår som en disig blå flekk over innsjøen til høyre. Leiren dukker opp rundt et nes. En håndfull tømmerstrukturer på en hvit sandstrand, plassert ved den nøyaktige grensen der skogen møter vannet. Det er ingen andre bygninger. Det er ingen veier. Det er, i alle retninger, ingenting som ikke er helt vilt.
Mahale Mountains nasjonalpark dekker 1600 km² av det vestlige Tanzanias mest dramatiske terreng. Mahale-fjellkjeden løper fra nordvest til sørøst, med sin høyeste topp, Mount Nkungwe, på 2462 meter over havet og dens nedre vestlige flanke faller bratt gjennom tett regnskog, miomboskog, bambuslunder og fjellgressletter direkte til innsjøen. Parken ble etablert i 1985. Ikke gjennom et statlig initiativ, men gjennom vedvarende talsmann for en japansk primatolog ved navn Toshisada Nishida, som hadde studert sjimpansene i disse fjellene siden 1965 og forsto bedre enn noen andre hva som ville skje med dem uten formell beskyttelse. Det er, unikt, en nasjonalpark som i stor grad ble opprettet gjennom innsats fra utenlandske forskere. Med økonomisk støtte fra Japans internasjonale samarbeidsbyrå. Fordi de hadde blitt kjent med sjimpansene som individer og ikke kunne tillate at skogen ble ryddet rundt dem.
I dag har Mahale den største beskyttede bestanden av østlige sjimpanser i Afrika. Omtrent 800 individer fordelt over de skogkledde fjellskråningene. En gruppe på omtrent 60 sjimpanser. M-gruppen, også kjent som Mimikire-klanen. Har vært vant til menneskelig tilstedeværelse siden 1965, det lengste tilvenningsprogrammet i afrikansk primatologi. De følges av forskere og sporere hver eneste dag. Bevegelsene deres er kjent. Ansiktene deres er kjent. Deres personligheter, rivalisering, vennskap og familiehistorie spenner over seks tiår med dokumentasjon. Å besøke M-gruppen er ikke å se på dyrelivet. Det er et møte med kjente individer i deres egen verden. Og verdens fineste slike møte, etter konsensus fra det internasjonale safarisamfunnet.
Og så, på slutten av skogsturen, går du tilbake til stranden. Innsjøen glitrer. DRC-fjellene er silhuetter på den fjerne kysten. Solen faller mot horisonten. Og et sted i trærne over vannlinjen bygger sjimpansene reirene sine for natten, ropene deres bærer ned gjennom skogen til der du sitter i vannkanten og tenker på hva det vil si å være så nær noe som ligner deg selv.
Mens Jane Goodalls arbeid på Gombe skrev om den vestlige vitenskapens forståelse av sjimpanser på begynnelsen av 1960-tallet, ved den samme innsjøen. 160 kilometer mot sør. En parallell revolusjon utspant seg stille. I 1961 lanserte den japanske primatologen Kinji Imanishi Kyoto University Afrika Primatological Expedition, og sendte sine studenter og kolleger for å studere ville sjimpanser ved bredden av Tanganyikasjøen. I 1965 etablerte en ung doktorgradsstudent ved navn Toshisada Nishida en forskningsleir ved Kasoje, i det skogkledde lavlandet ved foten av det som skulle bli Mahale Mountains nasjonalpark. Han ville forbli knyttet til denne skogen, til disse fjellene og til disse sjimpansene resten av livet.
Nishidas tilvenningsmetode var nyskapende og nøye utformet. I stedet for å bruke en fast fôringsstasjon utviklet han "mobil provisjon". Distribuere mat på tilfeldige steder, for så å kunngjøre forskernes tilstedeværelse ved å imitere sjimpansenes egne tuterop. Sjimpansene nærmet seg og spiste; observerte forskerne. Fordi det ikke ble etablert noen fast stasjon, forble sjimpansenes naturlige spekter og sosiale mønstre intakte. Dataene som ble samlet inn ble ikke forvrengt av den kunstige konsentrasjonen av dyr på et enkelt punkt. Over år med pasient daglig kontakt, aksepterte først K-gruppen og deretter M-gruppen de japanske forskerne som en harmløs tilstedeværelse i deres verden.
Oppdagelsene som fulgte fra Mahale både parallelt med og motsier Gombes funn på måter som fundamentalt fremmet vitenskapen om sjimpansens oppførsel. Nishida og kollegene hans dokumenterte sjimpanser som konsumerte Aspilia-blader. Blader uten næringsverdi, svelges hele uten å tygge. Og korrekt foreslo at oppførselen var medisinsk, sjimpansene behandlet selv tarmparasitter med plantens bioaktive forbindelser. Dette var det første dokumenterte beviset på bruk av medisinplanter av ikke-menneskelige dyr. Mahale-forskerne dokumenterte også stell av håndspenner. En oppførsel der to individer samtidig stelle hverandre med en arm hevet og hendene knyttet over hodet. Som aldri hadde blitt observert ved Gombe og var det første beviset på at forskjellige sjimpansepopulasjoner hadde genuint forskjellige kulturelle praksiser, gitt mellom generasjoner av sosial læring i stedet for genetikk.
Da Nishida inviterte Gombe-forskerne William McGrew og Caroline Tutin til Mahale i 1975, var sjokket ved å finne atferd ved Mahale som rett og slett ikke eksisterte i Gombe. Og omvendt. Var øyeblikket da begrepet sjimpansekultur ble født som et seriøst vitenskapelig forslag. I 1985, etter to tiår med talsmann, lobbet Nishida med suksess den tanzaniske regjeringen. Med økonomisk støtte fra Japans internasjonale samarbeidsbyrå. Å gazette Mahale som en nasjonalpark. Det var den første nasjonalparken i Tanzania utpekt spesielt for fotbasert tilgang. I 2008 ble Nishida og Jane Goodall i fellesskap tildelt Leakey-prisen. Feltets høyeste ære. For deres parallelle bidrag til menneskelig evolusjonsvitenskap. Nishida foretok sitt siste besøk til Mahale sommeren 2009 og gikk bort i 2011, og etterlot seg en 60-årig forskningsarv som fortsetter i dag under Kyoto-universitetets forskningsprogram som han bygde.
Det som gjør Mahale biologisk unik, er ikke bare sjimpansene. Det er den ekstraordinære komprimeringen av naturtyper over et enkelt fjellsystem. Fra stranden til toppen passerer Mahale gjennom fem distinkte økologiske soner på under ti kilometers horisontal avstand.
Mahales dyrelivtelling ser ut som en oversikt over det ekstraordinære. Ni arter av primater. Løver i samme skog som sjimpanser. Sobel- og rønantilope i Miombo. 355 fuglearter inkludert Pels fiskeugle. Og i innsjøen, 250 arter av ciklidefisk. De fleste av dem finnes ingen andre steder på jorden.
De fleste leirene ved Mahale stenger under kraftig regn i april og mai. Utenfor disse månedene tilbyr parken noe annerledes i hver sesong. Fra de ekstraordinære møtene i tørrsesongen når sjimpanser dukker opp på stranden, til den frodige våte skogen og dramatiske innsjøstormer med kort regn.
Utkanten av verden venter. Og M-gruppen er i skogen. havn stier vil håndtere alle kompleksiteten ved å komme deg dit, slik at når øyeblikket kommer og sjimpansene dukker opp gjennom trærne, er du helt til stede for det.
