Rahasia terakhir dan terliar di Tanzania. Hutan belantara Rift Valley purba tempat ribuan kawanan kerbau bergemuruh melintasi dataran emas, tontonan kuda nil paling luar biasa di Bumi terjadi di kolam lumpur yang menyusut dan kurang dari dua ribu pengunjung datang setiap tahun untuk menyaksikannya.
Katavi bukanlah taman untuk semua orang. Dan itulah intinya. Ini adalah taman bagi mereka yang telah melihat tempat-tempat terkenal dan menginginkan sesuatu yang lebih tua, lebih mentah, dan lebih lengkap milik mereka. Hutan belantara yang menerima lebih sedikit pengunjung dalam satu tahun dibandingkan Serengeti dalam satu hari.
Nama taman ini diambil dari sebuah legenda. Masyarakat Wabende yang telah tinggal di lanskap ini selama beberapa generasi berbicara tentang Katabi. Seorang pemburu hebat dengan hadiah luar biasa, yang rohnya, kata mereka, masih menghuni pohon asam kuno di dekat tepi Danau Katavi. Penduduk setempat meninggalkan persembahan di akar pohon itu, meminta berkah Katabi sebelum berburu. Entah roh mendengarkan atau tidak, satwa liar yang mengelilingi pohon asam pada musim kemarau begitu lebat, begitu terkonsentrasi dan tidak berkurang oleh tekanan manusia sehingga tidak memerlukan penjelasan supernatural. Hanya kebetulan geografi dan berkah dari keterpencilan.
Katavi terletak di ujung barat daya Tanzania, di Rukwa Rift Basin. Lengan terpotong dari Great Western Rift Valley yang berakhir di hamparan Danau Rukwa yang dangkal dan merenung. Lereng Lyamba Iya Mfipa menjulang ke barat; lereng Mlele melapisi taman di sebelah timur. Di antara keduanya terdapat lanskap yang, pada intinya, merupakan sistem banjir musiman yang luas: Sungai Katuma mengaliri Danau Katavi dan Chada musiman, yang mengalami perluasan dan penyusutan tahunan. Membengkak ke laut pedalaman yang dangkal pada musim hujan dan menyusut menjadi kolam berlumpur yang menyusut pada musim kemarau. Mendorong drama ekologi yang menjadikan taman ini luar biasa. Taman ini pertama kali dilindungi oleh Jerman pada tahun 1911, dinyatakan sebagai taman nasional pada tahun 1974 dengan luas 2.200 km² dan diperluas secara signifikan pada tahun 1997 menjadi 4.471 km² saat ini.
Ini adalah taman nasional terbesar ketiga di Tanzania. Namun taman ini menerima lebih dari 1.500 pengunjung asing pada tahun 2012/2013, pada tahun ketika seluruh jaringan taman nasional Tanzania dikunjungi oleh 900.000 orang. Rasio itu. Sebuah taman sebesar ini, secara ekologis luar biasa, dengan pengunjung yang sedikit. Hampir tidak ada tandingannya di mana pun di Afrika. Tidak ada taman besar lain di benua ini yang menawarkan kombinasi skala, kepadatan satwa liar, dan kesunyian yang sesungguhnya. Tiga kamp permanen di dalam taman masing-masing menampung maksimal dua belas tamu. Pada hari tertentu di musim puncak, mungkin terdapat kurang dari tiga puluh enam manusia di seluruh wilayah seluas 4.471 km². Hewan-hewan di sini tidak terhabituasi. Mereka bereaksi terhadap Land Cruiser dengan kewaspadaan terhadap binatang liar, bukan ketidakpedulian terhadap pameran di kebun binatang. Kewaspadaan itu adalah sesuatu yang, setelah dialami, akan mengubah perasaan Anda terhadap setiap safari yang pernah Anda ikuti.
Tanyakan kepada siapa pun yang pernah berkunjung ke Katavi apa yang paling mereka ingat. Jawabannya hampir selalu sama: kuda nil. Bukan karena Katavi adalah satu-satunya tempat di Afrika yang memiliki kuda nil. Namun karena apa yang terjadi pada kuda nil di minggu-minggu terakhir musim kemarau adalah sesuatu yang tidak terjadi di tempat lain di benua Afrika dan mungkin juga tidak terjadi di tempat lain di Bumi.
Seiring berlangsungnya musim kemarau dari bulan Juni hingga Oktober, Sungai Katuma menyusut. Dataran banjir Chada dan Katavi. Hamparan air yang luas dan berkilauan di musim hujan. Mundur ke kolam yang semakin kecil. Dan ketika kolam menyusut, kuda nil tidak punya tempat tujuan. Populasi kuda nil terpadat di Tanzania tidak punya pilihan selain berkerumun di sisa perairan: ratusan hewan di kolam yang secara obyektif terlalu kecil bagi mereka, saling berdempetan, saling berhadapan dengan banteng saingannya, air berubah warna menjadi kuah hangat karena terkonsentrasinya begitu banyak tubuh raksasa. Pada bulan Oktober, bukan hal yang aneh untuk menghitung enam ratus kuda nil dalam satu kolam.
Konsekuensi dari kompresi ini sangat dramatis dan kejam. Kuda nil jantan adalah salah satu mamalia paling teritorial di Afrika. Agresi teritorial mereka, yang biasanya tersebar di sepanjang sungai, kini diperbesar dengan dikurung di tempat yang tampak seperti medan perang. Laki-laki berdiri tegak, membuka mulut mereka untuk memperlihatkan taring melengkung besar yang panjangnya bisa mencapai setengah meter dan membanting satu sama lain dengan kekuatan dan kekerasan yang terdengar, dari tepi sungai, seperti dua batu besar yang bertabrakan. Perkelahian itu nyata dan berdarah. Laki-laki bawahannya digigit, dilukai, dan kadang-kadang dibunuh. Airnya berubah menjadi merah muda. Bangau dan buaya Marabou mengamati dari dekat dengan minat profesional.
Sedangkan buaya Nil. Salah satu yang terbesar di Tanzania, mencapai empat setengah meter. Hadapi tantangan musim kemarau mereka sendiri. Karena tidak dapat menemukan cukup air untuk menyelam, mereka mundur ke gua-gua yang digali di dinding lumpur tepi sungai yang runtuh, muncul untuk berjemur di pantai pada waktu terpanas hari itu. Di antara gua dan tepian sungai, buaya dan kuda nil mengembangkan tatanan yang luar biasa: mereka berbagi ruang lumpur yang tersisa dengan pengekangan yang memungkiri reputasi kedua spesies. Bukan hal yang aneh untuk menyaksikan buaya setinggi empat meter menyandarkan kepalanya di punggung kuda nil yang sedang tidur. Sebuah gambaran yang tampak mustahil tetapi dilihat oleh pemandu Jalur Surga setiap musim kemarau di kolam Katuma.
Tidak ada taman lain di Tanzania. Dan tidak ada taman lain di Afrika Timur. Menghasilkan tontonan ini. Bagi mereka yang menyaksikannya, ini adalah salah satu pengalaman satwa liar yang paling kuat dan bertahan lama dalam hidup mereka.
Katavi lebih bervariasi daripada yang terlihat di peta. Di dalam Rukwa Rift Basin, empat lanskap yang saling tumpang tindih menciptakan mosaik satwa liar yang memberi manfaat bagi eksplorasi ke segala arah. Dari jantung padang rumput yang luas hingga hutan miombo yang gelap di sisi-sisinya.
Satwa liar Katavi tidak terkenal karena keanekaragamannya. Ini terkenal karena sifatnyakuantitas. Konsentrasi kerbau, gajah, kuda nil, dan buaya pada musim kemarau di dataran banjir Katisunga dan lembah Sungai Katuma, berdasarkan ukuran kepadatan hewan besar per kilometer persegi, merupakan salah satu pemandangan satwa liar paling intens yang pernah ada di benua Afrika.
Katavi, lebih dari hampir semua taman lainnya di Afrika, merupakan tujuan musim kemarau. Musim hujan membuat hewan-hewan tersebut tersebar ke dalam hutan dan membuat akses jalan menjadi sangat sulit. Musim kemarau memusatkan mereka dengan kekuatan yang tiada tandingannya. Rencanakan dengan tepat. Dan semakin akhir musim kemarau Anda datang, semakin luar biasa tontonannya.
Kurang dari dua ribu orang setiap tahunnya menyaksikan apa yang ditawarkan Katavi. Biarkan Jalur Surga memastikan Anda termasuk di antara mereka. Dan pastikan Anda berada di sana pada saat yang tepat.
