
Najmanji nacionalni park u Tanzaniji. I jedno od najznačajnijih divljih mjesta na Zemlji. Šuma u koju je 1960. stigla Jane Goodall i ponovno napisala što znači biti čovjek. Gdje još uvijek žive najproučavanije čimpanze na svijetu i gdje svaki posjet nastavlja 65-godišnju znanstvenu priču kojoj nema kraja.
U Tanzaniji postoje veći parkovi. Postoje parkovi s više vrsta, više drame, više svega za što su safari katalozi osmišljeni da broje. Gombe ima nešto što nitko od njih ne može tvrditi: to je mjesto gdje je definicija čovječanstva ponovno napisana.
Dana 14. srpnja 1960., 26-godišnja Engleskinja po imenu Jane Goodall izašla je iz čamca na pješčanu obalu onoga što je tada bio rezervat Gombe Stream Game Reserve u zapadnoj Tanzaniji. Nije imala fakultetsku diplomu. Bila je financirana šest mjeseci. Imala je bilježnicu, dalekozor i uvjerenje. Dijeli i sponzorira paleoantropolog Louis Leakey. Da bi proučavanje naših najbližih živih rođaka u divljini moglo otkriti nešto bitno o tome kakvi su bili prvi ljudi. Umjesto toga, ono što je pronašla promijenilo je sve što je znanost mislila da zna o granici između ljudi i drugih životinja.
Za nekoliko mjeseci, Goodall je primijetio čimpanzu. Mužjaka kojeg je nazvala David Sivobradi, zbog srebrne dlake na bradi. Skidanje lišća sa stabljike trave i guranje u termitnjak kako bi se izvukli kukci koji se drže stabljike. Izrađivao je i koristio alat. Prije tog zapažanja, korištenje alata se smatralo definirajućom karakteristikom samo ljudske vrste. Kad je Goodall putem radija obavijestio Leakeya o otkriću, njegov je odgovor postao jedna od najcitiranijih rečenica u znanosti: "Sada moramo redefinirati alat, redefinirati čovjeka ili prihvatiti čimpanze kao ljude."
To je bio početak. Tijekom sljedećih 65 godina. Najprije od strane same Goodall, a zatim od strane istraživača istraživačkog centra Gombe Stream koji je ona osnovala. Čimpanze iz Gombea promatrane su, dokumentirane, imenovane i shvaćene s dubinom i kontinuitetom koji nijedna druga populacija divljih životinja na Zemlji ne može mjeriti. Studija je sada pratila živote više od 200 pojedinačnih čimpanza kroz više generacija. To je najduže istraživanje divljih životinja na svijetu. I nastavlja se, svaki dan, u istoj šumi, s potomcima istih čimpanza kojima je pripadao David Greybeard.
Sam park je najmanji nacionalni park u Tanzaniji. Uzak pojas strmih, šumovitih dolina i grebena koji se drže uz istočnu obalu jezera Tanganyika, protežući se samo 16 kilometara duž obale i uzdižući se do visoke točke od 1606 metara na strmini iznad. Nema cesta u Gombe. Jedini ulazak je brodom preko jezera Tanganyika. Drugo najdublje jezero na svijetu, sloj plave vode koji tvori prirodni zapadni zid parka. Ta udaljenost nije neugodnost. To je poanta. Gombeova nedostupnost je razlog zašto je preživio. I intimnost dolaska brodom, u maloj grupi, u park koji ograničava dnevne posjetitelje na samo 25 ljudi. Tu intimnost gosti najdosljednije opisuju kad se vrate.
Čimpanze iz Gombea su najproučavanije divlje životinje u povijesti znanosti. Zajednica Kasakela. Glavna društvena skupina unutar parka. Kontinuirano se promatra više od šest desetljeća, a njegovi pojedinačni članovi poznati su po imenu, osobnosti, društvenom položaju i obiteljskoj lozi kroz više generacija. Istraživači u istraživačkom centru Gombe Stream dokumentirali su čitav život više od 200 pojedinačnih čimpanza: njihova rođenja, njihova prijateljstva, političke saveze, njihove sukobe, njihove bolesti i njihove smrti. Nijedna druga divlja životinja nikada nije bila poznata na ovoj dubini.
Otkrića koja su proizašla iz Gombea preoblikovala su ne samo primatologiju, već i cjelokupno razumijevanje mjesta ljudske vrste u životinjskom svijetu. Korištenje alata bio je samo početak. Goodall je dokumentirao da čimpanze jedu meso. Aktivno lovi, surađuje u potjeri i dijeli plijen. Preokrećući pretpostavku da su bili pasivni vegetarijanci. Promatrala je složene društvene hijerarhije kojima upravlja politika, stvaranje saveza i povremeno nasilje. Dokumentirala je geste. Grljenje, ljubljenje, držanje za ruke, tapšanje po leđima. Činilo se da je po obliku i funkciji identično ljudskom društvenom povezivanju. Promatrala je ono što je nazivala a "četverogodišnji rat" od 1974. do 1978., u kojem je zajednica Kasakela sustavno eliminirala svakog člana suparničke otcijepljene skupine. Zajednica Kahama. U nečemu što je izgledalo kao namjerni, koordinirani smrtonosni napadi. Ništa u prethodnoj znanosti nije pripremilo svijet za ideju da čimpanze mogu voditi rat.
Danas se istraživanje nastavlja. Istraživački centar Gombe Stream zapošljava stalni tim tanzanijskih terenskih istraživača koji svakodnevno prate čimpanze. Praćenje njihovih kretanja putem GPS-a, prikupljanje podataka o ponašanju, uzimanje bioloških uzoraka i održavanje onoga što je postalo najdetaljniji dugoročni zapis o bilo kojoj neljudskoj životinjskoj populaciji na Zemlji. Više od 250 istraživača iz cijelog svijeta doprinijelo je Gombeovoj studiji. Njihov zajednički rad proizveo je temeljno znanje o genetici, bolestima, kulturi i društvenoj evoluciji čimpanza. I pružio je kontinuirane dokaze za duboki biološki i psihološki kontinuitet između čimpanza i ljudi. Posjetiti Gombe znači ući u živi skup podataka ovog istraživanja. Čimpanze koje promatrate imaju imena. Njihovi roditelji su imali imena. Njihova djeca će imati imena. Ne gledate divlje životinje. Susrećete pojedince.
Gombe nije samo znanstvena institucija. To je mjesto izuzetne fizičke ljepote. Strme šumske doline koje se spuštaju do jednog od najbistrijih i najstarijih jezera na Zemlji, trinaest potoka koji se spuštaju niz kamene stijene do obale od bijelog pijeska gdje pavijani hodaju uz rub vode.
Gombe nema ni slonove, ni lavove, ni žirafe. Ono što ima je nešto rjeđe: najintimniji susret s našim najbližim rođacima dostupan bilo gdje na Zemlji, okružen šumom izuzetne raznolikosti primata i jezerom izuzetne biološke jedinstvenosti.
Gombe je otvoren tijekom cijele godine, a čimpanze se mogu pratiti svakog mjeseca. Iskustvo se značajno mijenja sa sezonom. Suha sezona donosi čvršće staze i lakše praćenje; kišna sezona nagrađuje promatranjem ptica, bujnim krajolikom i iznimnom samoćom.