Il parco più grande della Tanzanía e il suo segreto più selvaggio: 20.226 chilometri quadrati di antichi baobab selvaggi, le più dense concentrazioni di leoni dell'Africa al di fuori del Serengéti e la solitudine che è svanita ovunque.
Ruahá non è semplicemente un parco nazionale. È una sfida a tutto ciò che pensi di sapere sull'Africa: più cruda, selvaggia e impegnativa dei parchi che riempiono le brochure, e più gratificante proprio per questi motivi.
Il nome deriva dalla parola Hehe luvahaà significa "grande fiume" à e il Grande Fiume Ruahá è la spina dorsale di Ruahá. Nella stagione secca, quando ogni altra fonte d’acqua in questo vasto paesaggio squarciato dal sole si è ritirata sottoterra, il fiume diventa l’unico asse attorno al quale si organizza tutta la vita. Mandrie di cinquanta elefanti stanno nelle acque basse. I leoni giacciono nella sabbia sul bordo della riva, a guardare. Gli ippopotami affollano le ultime pozze profonde. I coccodrilli si crogiolano sulle rocce piatte. E tutto avviene in un paesaggio che, in un dato giorno, potresti condividere con nessun altro veicolo.
Il Parco Nazionale Ruahá si estende per 20.226 chilometri quadrati, rendendolo il parco nazionale più grande della Tanzanía e uno dei più grandi dell'Africa. Costituisce il nucleo dell'ecosistema Ruahá-Rungwa che, insieme alle adiacenti Rungwa Game Reserve, Kizigo Game Reserve e Muhesi Game Reserve, crea una zona selvaggia protetta di oltre 45.000 kmà. Si tratta di uno degli ultimi ecosistemi su larga scala veramente intatti dell’Africa orientale, un luogo in cui i processi ecologici operano su una scala che è andata perduta quasi ovunque nel continente.
A differenza dei parchi del Circuito Nord che assorbono centinaia di veicoli al giorno, Ruahá riceve una frazione di quel traffico. La rete stradale del parco è estesa ma poco utilizzata; è del tutto possibile e infatti comune guidare per ore a Ruahá senza incontrare un altro veicolo da viaggio faunistico. Per il numero crescente di viaggiatori che cercano la natura selvaggia e poco affollata dell'Africa piuttosto che le sue versioni più fotografate, Ruahá è la risposta.
Il parco è stato istituito nel 1964, ricavato dalla Rungwa Game Reserve e ampliato fino alle dimensioni attuali nel 2008, quando è stata incorporata l'adiacente Usangu Game Reserve. L'espansione ha protetto il bacino idrografico superiore critico del Grande fiume Ruahá e ha aggiunto l'habitat critico del bosco di miombo. Oggi, Ruahá è gestito congiuntamente dalla Tanzanía Parchi Nazionali (TANAPA) ed è al centro di diverse organizzazioni internazionali di conservazione che lavorano per preservare l'integrità dell'ecosistema più ampio.
Nella stagione secca da giugno a ottobre il Grande Fiume Ruahá compie una trasformazione che costituisce uno dei fenomeni faunistici più straordinari dell'Africa orientale. Mentre l'entroterra della Tanzanía cuoce sotto un cielo senza nuvole e il bosco di miombo assume il colore del fieno, il fiume si ritira in una serie di pozze permanenti e canali poco profondi che si insinuano tra banchi di sabbia di un bianco accecante. E in questo corridoio sempre più stretto convergono tutti gli abitanti dei 20.226 chilometri quadrati di Ruahá.
La sola concentrazione di elefanti giustificherebbe il viaggio. Si stima che gli oltre 10.000 elefanti di Ruahá, una delle più grandi popolazioni rimaste della Tanzanía, recuperata dalla devastazione del bracconaggio degli anni '70 e '80, si radunano lungo il fiume in branchi che devono essere visti per essere compresi. Gruppi familiari guidati da matriarca di trenta, quaranta, cinquanta individui guadano, bevono, fanno il bagno nella polvere e giocano nelle acque poco profonde mentre tori e giovani affollano le rive. Non è insolito contare diverse centinaia di elefanti nel raggio di un solo chilometro dal fiume in un pomeriggio della stagione secca.
I predatori seguono la preda. I leoni di Ruahá, che l'ecosistema sostiene in numero stimato a rappresentare una percentuale significativa dei leoni selvatici rimasti nel mondo, si spostano sui banchi di sabbia di notte e restano lì durante il fresco del mattino, osservando la sponda opposta. I leopardi trascinano le prede sugli alberi di fico che sovrastano il fiume. I ghepardi lavorano nelle praterie aperte che delimitano i boschi fluviali. I cani selvatici africani, per i quali l'ecosistema Ruahá-Rungwa è una delle roccaforti più importanti del continente, si muovono attraverso la macchia di acacia e commiphora in branchi fino a trenta.
Il fiume porta anche una straordinaria concentrazione di avifauna. Le oltre 571 specie registrate di Ruahá includono il gufo pescatore di Pel, uno dei rapaci più ricercati e sfuggenti dell'Africa, insieme allo skimmer africano, al gruccione carminio e alla più grande colonia registrata di airone palustre del Madagascar in Tanzanía. La foresta fluviale di fichi ospita diverse specie che non si trovano da nessun'altra parte nel più ampio paesaggio arido del parco.
Ruahá non è un paesaggio: è composto da sei ecosistemi distinti, ciascuno modellato dal Grande Fiume Ruahá, dagli antichi altopiani vulcanici e dal vasto bosco di miombo che si estende fino all'orizzonte in ogni direzione.
Ruahá ospita l'intera gamma di grandi predatori africani in concentrazioni che rivaleggiano e in alcune specie superano qualsiasi altro parco dell'Africa orientale. Il motivo è semplice: abbondanza di prede, minimo disturbo antropico e 45.000 kmà di habitat protetto.
Si ritiene che l'ecosistema Ruahá-Rungwa ospiti una delle più grandi popolazioni di leoni dell'Africa; alcune stime suggeriscono che potrebbe contenere fino al 10% dei leoni selvatici rimasti nel mondo. A differenza dei branchi ben studiati del Serengéti, la popolazione di leoni di Ruahá abita un vasto paesaggio in gran parte non studiato, rendendo ogni incontro genuinamente esplorativo. I leoni vengono avvistati quotidianamente lungo il lungofiume nella stagione secca, spesso in grandi gruppi di 20 o più persone, e il traffico umano minimo nel parco fa sì che il loro comportamento intorno ai veicoli sia del tutto naturale e senza fretta.
Il cane selvatico africano è il secondo grande carnivoro più a rischio di estinzione del continente: ne restano meno di 7.000 in tutta l'Africa. L'ecosistema Ruahá-Rungwa è una delle tre roccaforti più importanti dei licaoni rimasti sulla Terra, insieme al complesso Selous-Niassa e all'ecosistema Okavango. I branchi di Ruahá, che possono contare 30 individui, sono tra i più grandi del continente. Sentieri del rifugio mantiene una rete di intelligence in tempo reale sulle posizioni dei branchi; sebbene gli avvistamenti non siano mai garantiti, la nostra percentuale di successo per gli ospiti che cercano specificamente cani selvatici è tra le più alte di qualsiasi altro operatore della regione.
I leopardi di Ruahá sono meno abituati ai veicoli rispetto a quelli del più visitato Serengéti o South Luangwa, il che significa che gli avvistamenti portano un tocco di genuina natura selvaggia. Le foreste fluviali di fichi lungo il Grande Ruahá ospitano individui residenti che usano gli alberi per immagazzinare le prede; la combinazione di riserve di cibo, ombra e punto di vista sul fiume rende questi luoghi affidabili punti di attesa. Le aree kopje degli altipiani sono anche un eccellente habitat per i leopardi, con diversi individui fotografati in modo affidabile per decenni utilizzando specifici affioramenti rocciosi.
I ghepardi di Ruahá preferiscono le praterie aperte di acacia-commiphora e le pianure del fiume Mwagusi Sand, un terreno che si adatta al loro stile di caccia all'inseguimento e fornisce la lunga visuale di cui hanno bisogno sia per cacciare che per monitorare i concorrenti. La popolazione di Ruahá è piccola rispetto a quella del Serengéti, ma la mancanza di competizione per le posizioni di visione fa sì che gli incontri siano più intimi, dal ritmo più lento e spesso più estesi. I ghepardi di Ruahá vengono spesso visti compiere uccisioni davanti a un singolo veicolo, un'esperienza che gli affollati parchi del Circuito Nord non possono replicare.
Le iene maculate sono abbondanti in tutto il Ruahá e sono importanti soggetti di ricerca attiva da parte del Ruahá Carnivore Project. I clan di iene di Ruahá sono più grandi della media, riflettendo l'eccezionale base di prede disponibili. I viaggi notturni, disponibili con operatori selezionati nel parco, trasformano l'incontro con le iene: gli ampi letti dei fiumi di notte sono pattugliati da dozzine di individui, e i suoni e le dinamiche sociali di un clan di iene dopo il tramonto costituiscono una delle esperienze più visceralmente selvagge di Ruahá.
Il sistema fluviale di Ruahá ospita una delle popolazioni di coccodrilli del Nilo più significative della Tanzanía. Nella stagione secca, quando le pozze si restringono e le prede si concentrano sul bordo dell'acqua, i coccodrilli, alcuni dei quali superano i 5 metri e si stima abbiano più di 70 anni, si posizionano sui bordi delle sponde e negli attraversamenti poco profondi. Osservare un coccodrillo tendere un'imboscata a un impala che beve all'alba, con branchi di leoni che pattugliano la stessa riva e martin pescatori che lavorano nelle acque poco profonde sovrastanti, significa essere testimoni della piena, inedita violenza e bellezza di un ecosistema che funziona ancora esattamente come ha fatto per milioni di anni.
Ruahá è il segreto meglio custodito dell'Africa e i viaggiatori che lo scoprono raramente smettono di parlarne. Lascia che i Sentieri del rifugio progettino il viaggio nel cuore selvaggio della Tanzanía.
