Lake Eyasi & Lake Natron

El lago en sí, un lago salado alcalino y poco profundo frente a la espectacular escarpa del Eyasi Rift, es hermoso en la forma de lugares remotos y abandonados. Las palmeras Doum bordean sus costas. El agua cambia de un plateado pálido a un azul intenso según la luz y la estación, y en la estación húmeda los flamencos rosados ​​llegan por miles a sus márgenes. Pero el lago es en realidad un escenario, no un destino. Lo que hace que Eyasi sea extraordinaria es la presencia humana en sus costas sur y suroeste.

El Hadzabe. También conocidos como Hadza. Son ampliamente considerados como una de las poblaciones humanas continuamente habitadas más antiguas de la Tierra. La evidencia genética y arqueológica ubica a sus antepasados ​​en esta región de África Oriental durante cientos de miles de años, y el lenguaje de consonantes clic que hablan guarda antiguas semejanzas con los lenguajes clic de los pueblos khoisan del sur de África: un eco lingüístico de una época, quizás hace 100.000 años, cuando las poblaciones humanas estaban mucho menos separadas geográficamente. En la actualidad, quedan aproximadamente entre 1.000 y 1.300 individuos hadzabe, que viven en bandas pequeñas y fluidas alrededor de las orillas del lago Eyasi y en el valle adyacente de Yaida.

Viven como vivían sus antepasados: cazando con arcos hechos a mano con tendones de animales y flechas terminadas en puntas de hierro comercializadas con sus vecinos Datoga, recolectando frutas silvestres, tubérculos, semillas de baobab y miel de las palmas doum, y mudando su campamento cuando los recursos de un área se agotan. No hay agricultura, ni ganadería, ni acumulación de propiedad, ni concepto de propiedad permanente de la tierra: sólo el monte, la estación y la caza. Los Hadzabe no tienen un líder único. Las decisiones se toman por consenso y ningún adulto tiene autoridad sobre ningún otro. Son monógamos, se casan dentro de la tribu, no llevan registros de nacimientos o edades y mantienen un sistema de creencias animista en el que los dioses del río, el fuego, los árboles, el sol y los espíritus de los animales son presencias vivientes. Es, desde cualquier punto de vista, una de las culturas humanas más notables y frágiles que quedan en la Tierra.

Junto a ellos, en las márgenes del lago, viven los Datoga. Un pueblo nilótico de una tradición completamente diferente. Los Datoga son pastores seminómadas de gran orgullo y extraordinaria habilidad: específicamente, son herreros de notable habilidad, que forjan herramientas de hierro y armas a partir de chatarra utilizando fuelles, fuego y técnicas transmitidas de generación en generación. La relación entre los Hadzabe y los Datoga es de dependencia mutua. Los hadzabe comercian con miel silvestre, carne de caza y pieles de animales con los datoga; Los Datoga suministran a los Hadzabe las puntas de flecha de hierro que hacen posible su caza. Es una economía de trueque de antigua elegancia, que opera enteramente fuera del sistema monetario moderno, a la sombra de la escarpa de Ngorongoro.

El lago se encuentra en Gregory Rift, el brazo oriental del Valle del Rift de África Oriental, en la frontera de Tanzania con Kenia, aproximadamente a 200 kilómetros al norte de Arusha en línea recta. Tiene aproximadamente 57 kilómetros de largo y 22 kilómetros de ancho, pero en ningún punto tiene más de tres metros de profundidad: una cuenca vasta y poco profunda que es esencialmente un concentrado de la identidad geológica del Valle del Rift. Su agua tiene un pH de entre 9 y 10,5 (comparable a la lejía) y las temperaturas de la superficie en las aguas poco profundas alrededor de las fuentes termales que alimentan las márgenes del lago pueden superar los 60 grados centígrados. Los animales que mueren en el agua y llegan a la orilla son momificados por el ambiente rico en minerales, cubiertos de soda y trona a medida que sus tejidos se calcifican. La famosa serie de 2013 del fotógrafo Nick Brandt de estos animales petrificados (murciélagos, golondrinas, flamencos) de pie en la orilla como si estuvieran congelados en movimiento, atrajo la atención mundial sobre el extraordinario carácter del lago Natrón.

El color del agua, que cambia del rosa pálido en los bordes a un rojo profundo y visceral en el centro durante la estación seca, proviene de microorganismos halófilos, principalmente cianobacterias del género Spirulina. Estos organismos microscópicos son la base de la ecología del lago: son lo que comen los flamencos. La extrema alcalinidad y el calor del lago, que matan o repelen prácticamente a todos los depredadores, crean las condiciones precisas que el flamenco menor necesita para reproducirse con seguridad. El lago Natrón es el único lugar de reproducción habitual del flamenco menor en toda África Oriental. Representa más del 75% de toda la población de flamencos menores de África Oriental. Cuando hay entre uno y dos millones y medio de aves presentes en el lago, la vista aérea desde el borde del acantilado muestra un lago que es más rosado que rojo, un espectáculo casi increíblemente vívido que es una de las vistas naturales más extraordinarias de África.

Elevándose desde la orilla sur del lago, el volcano Ol Doinyo Lengai. 2.962 metros, cuya cima cónica perfecta deja a menudo tras de sí una fina columna de humo. Es una de las características geológicas más distintivas de Tanzania. En el idioma masai, su nombre significa simplemente "Montaña de Dios". Ol Doinyo Lengai Es la morada de Engai, la deidad creadora masai, y sus erupciones se interpretan como mensajes divinos. La montaña también es geológicamente única: es el único lugar en la Tierra donde se produce lava de natrocarbonatita, un tipo de lava tan rica en carbonato de sodio y potasio que fluye a sólo 500-600°C (aproximadamente la mitad de la temperatura de la lava basáltica convencional), pareciendo casi negra cuando entra en erupción y enfriándose rápidamente hasta convertirse en una corteza blanca pálida y quebradiza. La erupción significativa más reciente de la montaña tuvo lugar en 2019. Científicos de todo el mundo viajan a Lengai precisamente porque en ningún otro lugar de la Tierra se produce este fenómeno.