
To av Tanzanias mest ekstraordinære Rift Valley-hemmeligheter. Den ene et vindu til den eldste levemåten på jorden, den andre en blodrød brusinnsjø ved foten av en vulkan som er hellig for Masaiene, og avler 2,5 millioner flamingoer i farvann som ingenting annet kan overleve.
Tanzanias nordlige krets. Tarangire, Lake Manyara, Ngorongoro, Serengeti. Er den mest kjente safari-ruten i Afrika. Men på kantene, stort sett ukjente for folkemengdene som passerer gjennom Arusha, ligger to destinasjoner som tilbyr noe kretsens berømte parker ikke kan: den ene er en konfrontasjon med den eldste menneskelige historien som fortsatt lever. Den andre er et av de mest overjordiske landskapene på planeten.
Lake Eyasi og Lake Natron ligger innenfor foldene til det samme geologiske systemet. Den østafrikanske Rift Valley. Men de kunne knapt føle seg mer annerledes. Eyasi er gjemt bort i høylandsskyggen av Ngorongoro-skråningen, en grunn, stille saltsjø hvis betydning ikke ligger i vannet, men i menneskene som bor ved siden av den. Natron brenner i den åpne varmen i den nordlige Rift, en enorm, etsende vidde som endrer farge med årstiden. Fra blekrosa i kantene til blodrød i midten. Og det fra luften ser ut som et sår i jorden i stedet for en innsjø.
Sammen representerer de to aspekter ved Tanzania som standard safari-reise sjelden berører: det menneskelige og det geologiske. En reisende som besøker begge på samme reise vil dra med to bilder som ingen mengde løver og elefanter kunne fortrenge. Synet av en Hadzabe-jeger, barbeint og taus, beveger seg gjennom torneskrubben ved daggry med en bue av dyresener; og synet av flamingoflokkene på Lake Natron ved første lys, vannet fargen på et sår, vulkanen som ryker bak dem, Rift Valley-murene som reiser seg på hver side mot himmelen.
Lake Eyasi konkurrerer ikke med Serengeti. Det tilbyr noe Serengeti ikke kan. Et direkte møte med den eldste overlevende menneskelige historien på jorden, i landskapet der den historien har utspilt seg, uforandret, i minst ti tusen år.
Selve innsjøen. En grunne, alkalisk saltsjø satt opp mot den dramatiske skråningen til Eyasi Rift. Er vakker i veien for avsidesliggende og forsømte steder. Doum-palmer langs bredden. Vannet skifter fra blekt sølv til dypblått avhengig av lys og årstid, og i den våte årstiden kommer flamingoene i tusenvis av rosa langs kantene. Men innsjøen er egentlig en setting, ikke et reisemål. Det som gjør Eyasi ekstraordinært er den menneskelige tilstedeværelsen på dens sørlige og sørvestlige bredder.
Hadzaben. Også kjent som Hadza. Er allment ansett som en av de eldste kontinuerlig bebodde menneskelige populasjonene på jorden. Genetiske og arkeologiske bevis plasserer forfedrene deres i denne østafrikanske regionen i hundretusenvis av år, og klikk-konsonantspråket de snakker har gamle likheter med klikkspråkene til Khoisan-folket i Sør-Afrika. Et språklig ekko av en tid, kanskje for 100 000 år siden, da menneskelige befolkninger var langt mindre geografisk atskilt. I dag er det igjen omtrent 1000 til 1300 Hadzabe-individer som lever i små, flytende bånd rundt bredden av Lake Eyasi og i den tilstøtende Yaida-dalen.
De lever slik forfedrene deres levde: jakter vilt med håndlagde buer av dyresener og piler tippet med jernspisser som handles fra Datoga-naboene, samler vill frukt, knoller, baobabfrø og honning fra doumpalmene og flytter leiren når ressursene i ett område er oppbrukt. Det er ikke noe jordbruk, ingen husdyr, ingen akkumulering av eiendom og intet begrep om permanent jordeie. Bare busken, årstiden og jakten. Hadzaben har ingen enkelt leder. Beslutninger tas ved konsensus og ingen voksne har autoritet over noen andre. De er monogame, gifter seg innenfor stammen, fører ingen registreringer av fødsler eller alder og har et animistisk trossystem der gudene til elven, ilden, trærne, solen og åndene til dyr er alle levende tilstedeværelser. Det er, uansett mål, en av de mest bemerkelsesverdige og mest skjøre menneskelige kulturene som er igjen på jorden.
Ved siden av dem, ved innsjøens utkanter, bor Datoga. Et nilotisk folk med en helt annen tradisjon. Datogaene er semi-nomadiske pastoralister med stor stolthet og ekstraordinær dyktighet: De er spesifikt smeder med bemerkelsesverdige evner, som smir jernverktøy og våpen fra skrapmetall ved hjelp av belg, ild og teknikker som er gått i arv gjennom generasjoner. Forholdet mellom Hadzabe og Datoga er et av gjensidig avhengighet. Hadzabe handler villhonning, viltkjøtt og dyreskinn til Datoga; Datogaene forsyner Hadzabe med pilspisser i jern som gjør deres jakt mulig. Det er en bytteøkonomi av eldgammel eleganse, som opererer helt utenfor det moderne pengesystemet, i skyggen av Ngorongoro-skråningen.
Lake Eyasi er hjemsted for to av Tanzanias mest særegne folk. Like forskjellige fra hverandre som de er fra resten av den moderne verden, men bundet sammen av et bytteforhold som har opprettholdt begge samfunnene i generasjoner.
Lake Natron ser på visse tider av året ut som et sår i jorden. Blodrød, dampende, omsluttet av vulkanske vegger og omgitt av hvite saltskorper som lyser i ettermiddagssolen. Det er også, paradoksalt nok, den viktigste barnehagen for en enkelt fugleart hvor som helst i Øst-Afrika.
Innsjøen ligger i Gregory Rift. Den østlige grenen av den østafrikanske Rift Valley. På Tanzanias grense til Kenya, omtrent 200 kilometer nord for Arusha i luftlinje. Den er omtrent 57 kilometer lang og 22 kilometer bred, men ikke på noe punkt mer enn tre meter dyp. Et stort, grunt basseng som i hovedsak er et konsentrat av Rift Valleys geologiske identitet. Vannet har en pH på mellom 9 og 10,5. Kan sammenlignes med blekemiddel. Og overflatetemperaturer på grunne rundt de varme kildene som mater innsjøens marginer kan overstige 60 grader Celsius. Dyr som dør i vannet og skyller inn på kysten blir mumifisert av det mineralrike miljøet, belagt med brus og trona når vevet deres forkalker. Fotograf Nick Brandts berømte serie fra 2013 av disse forsteinede dyrene. Flaggermus, svaler, flamingoer. Å stå oppreist på kysten som om det var frosset i bevegelse, brakte Lake Natrons ekstraordinære karakter til global oppmerksomhet.
Fargen på vannet. Som skifter fra blekrosa i kantene til en dyp, visceral rød i midten under den tørre årstiden. Kommer fra halofile mikroorganismer, først og fremst cyanobakterier av slektenSpirulina. Disse mikroskopiske organismene er grunnlaget for innsjøens økologi: de er det flamingoene spiser. Innsjøens ekstreme alkalitet og varme, som dreper eller frastøter praktisk talt alle rovdyr, skaper de nøyaktige forholdene som den mindre flamingoen krever for å avle i sikkerhet. Lake Natron is the only regular breeding site for the lesser flamingo in all of Øst-Afrika. Står for mer enn 75% av hele den østafrikanske mindre flamingo-populasjonen. Når mellom én og to og en halv million fugler er til stede på innsjøen, viser luftbildet fra skråningskanten en innsjø som er mer rosa enn rød. Et nesten umulig skue som er en av de mest ekstraordinære naturseverdighetene i Afrika.
Stiger opp fra innsjøens sørlige bredd, vulkanen Ol Doinyo Lengai. 2962 meter, den perfekte koniske toppen som ofte følger etter en tynn røyksky. Er en av de mest karakteristiske geologiske egenskapene i Tanzania. På Maasai-språket betyr navnet ganske enkelt "Guds fjell".Ol Doinyo Lengaier Engai's bolig, Masai-skaperguden og dens utbrudd tolkes som guddommelige budskap. Fjellet er også geologisk unikt: det er det eneste stedet på jorden hvor natrokarbonatittlava produseres. En lavatype som er så rik på natrium- og kaliumkarbonat at den flyter ved bare 500-600 °C (omtrent halvparten av temperaturen til konvensjonell basaltisk lava), og ser nesten svart ut når den bryter ut og avkjøles raskt til en blek, sprø, hvit skorpe. Fjellets siste betydelige utbrudd var i 2019. Forskere fra hele verden reiser til Lengai nettopp fordi ingen andre steder på jorden produserer dette fenomenet.
Lake Natron er ikke bare en innsjø å se på. Omgivelsene. Volcano, gorge, waterfall, salt flats, ancient footprints, Maasai homesteads. Gjør det til et av de mest flerdimensjonale reisemålene i hele det nordlige Tanzania.
Begge innsjøene besøkes primært som forlengelse av Northern Circuit. Å forstå den sesongmessige karakteren til hver av dem hjelper havn stier med å posisjonere besøket ditt i øyeblikket da begge tilbyr de mest særegne og givende opplevelsene.
Afrikas siste jeger-samlere. Verdens eneste vanlige flamingohekkesjø. Guds fjell. Dette er de to opplevelsene som de fleste reisende i Northern Circuit aldri vet at de går glipp av. La havn stier sørge for at du ikke går glipp av dem.