De Serengéti van het zuiden van Tanzaníá bestaat uit 3.230 vierkante kilometer open savanne, uitgestrekte uiterwaarden, boomklimmende leeuwen en Afrika's meest bestudeerde gele bavianenpopulatie, slechts enkele uren van Dar es Salaam.
Mikumí is het publiek geheim van Tanzaníá en een nationaal park dat zo toegankelijk is, zo rijkelijk gevuld met dieren in het wild, en zo gewoonlijk over het hoofd wordt gezien ten gunste van het Noordelijke Circuit, dat degenen die het vinden zich vaak afvragen hoe ze het bijna helemaal hebben gemist.
De naam van het park is ontleend aan de Borassuspalm tientallenin het Swahili staan de statige, eeuwenoude palmbomen die langs de Mkata-rivier staan en als wachtposten over de uiterwaarden staan. Ze vormen het rustige kenmerk van het park: lang, eenzaam, onmiskenbaar Afrikaans, hun kronen afstekend tegen een hemel die hier breder lijkt dan waar dan ook op het Zuidelijke Circuit. De Mkata-uiterwaarden die hen omringen, vormen het hart van het park en de reden dat natuurfotografen vijf uur rijden van Dar es Salaam en het elke kilometer waard noemen.
Opgericht in 1964 als nationaal park in hetzelfde jaar van de onafhankelijkheid van Tanzaníá e Mikumí begon als een klein wildreservaat en groeide aanzienlijk in 1975 toen extra land werd toegevoegd vanuit zowel het noorden als het zuiden, waardoor de huidige omvang op 3.230 km² kwam. Maar dat cijfer onderschat de ware omvang van de wildernis die Mikumí bewoont. Gecombineerd met het Selous/Nyereré Nationaal Park in het zuiden, het Udzungwa-gebergte in het zuidwesten en het Uluguru-gebergte in het noordoosten, ligt Mikumí in het hart van een onderling verbonden ecosysteem van meer dan 75.000 km2, een van Afrika's meest ecologisch belangrijke en minst bezochte wilde landschappen.
De Tanzam Highway, de verkeersader die Dar es Salaam met Mbeya verbindt, doorsnijdt het park en verdeelt het in twee afzonderlijke ecologische zones. De noordwestelijke sector, gedomineerd door de open Mkata-uiterwaarden, is waar vrijwel alle wildobservatie plaatsvindt: een landschap van gras, acacia, baobab en de gigantische Borassus-palmen, bevolkt door enkele van de mooiste concentraties buffels, olifanten, giraffen, leeuwen en de opmerkelijke gele baviaan van Oost-Afrika. De zuidoostelijke sector, groter en wilder, wordt gekenmerkt door dichte miombobossen en rivierbossen die moeilijker toegankelijk zijn, zelden worden bezocht en de thuisbasis zijn van de in bomen klimmende leeuwen waarvoor Mikumí stilletjes legendarisch is geworden onder degenen die ze opzoeken.
Verspreid over het noordwestelijke kwadrant van Mikumí e en de bestemming van vrijwel elke gamedrive in het park e is de Mkata Floodplain een van Tanzaníá's mooiste arena's voor het observeren van dieren in het wild. De uiterwaarden, een uitgestrekt open grasland met acaciabossen, Borassus-palmbossen en de met tamarinde omzoomde oevers van de Mkata-rivier, bieden precies de combinatie van open zicht en dichte wildconcentraties die een natuurfoto mogelijk maken in de eerste seconden na zonsopgang.
De vergelijkingen met de Serengéti komen vaak voor en niet zonder reden. De Mkata heeft dezelfde kwaliteit van horizontale ruimte en hetzelfde vermogen om een gamedrive-voertuig in open terrein vast te houden terwijl dieren in het wild vrij in alle richtingen bewegen zonder obstakels. In tegenstelling tot de Serengéti is de Mkata echter zelden druk. Een gamedrive door Mikumí in het droge seizoen betekent minder voertuigen, meer geduldige waarnemingen en de ongehaaste intimiteit van een park dat de wildreis-industrie nog niet volledig heeft ontdekt.
Tijdens het droge seizoen van juni tot en met oktober worden de waterpoelen van de Mkata en de Mkata-rivier zelf de spil van het ecosysteem van het hele park. Dieren in het wild komen samen vanuit de uiterwaarden en het omliggende bos terwijl de waterbronnen elders afnemen. Honderden buffelkuddes bewegen zich in dichte formaties over het open gras. Olifantenfamilies waden in de hitte van de late namiddag het ondiepe water van de rivier in. Giraffen snuffelen tussen de geïsoleerde acacia-opstanden langs de oevers, hun nek gebogen tussen de kronen van zilvergroene bladeren. En in het gras, vaak onzichtbaar totdat ze in beweging komen, rusten de leeuwen uit en wachten.
De Millennium Area, een bijzonder open deel van de Mkata, door lokale gidsen ook wel de "Kleine Serengéti" genoemd, is de meest betrouwbare locatie in Mikumí voor grote concentraties wilde dieren. Buffels worden regelmatig in tientallen langs de weg gezien. Zebra's en gnoes delen de uiterwaarden in gemengde kuddes. De zadelsnavelooievaar staat roerloos in het ondiepe water, terwijl opensnavelooievaars boven hun hoofd cirkelen, en de lilaborstroller explodeert van elke hekpaal en dode tak in een flits van turkoois en violet, waardoor zelfs ervaren fotografen stoppen en hun camera opheffen.
De Tanzam Highway verdeelt Mikumí in twee ecologische werelden, elk met zijn eigen karakter, zijn eigen natuurspecialiteiten en zijn eigen sfeer.
Mikumí beloont geduld met een buitengewoon scala aan diersoorten, van de alledaagse buffelkuddes die de weg blokkeren in de schemering tot het ongrijpbare luipaard dat nu steeds vaker diep in het bos wordt gefotografeerd, en de zeldzame Afrikaanse wilde hond die de miombo snel, meewerkend en dodelijk achtervolgt.
Mikumí is het hele jaar door geopend en elk seizoen heeft een ander karakter, van de dramatische concentraties in het droge seizoen rond de Mkata-rivier tot de weelderige groene uiterwaarden van het natte seizoen en het vogelobservatiecrescendo van de novemberregens.
De meest toegankelijke wildernis van Tanzaníá wacht op je. Havenpaden ontwerpt uw perfecte Mikumí-ervaring, of het nu gaat om een weekendje weg uit Dar es Salaam of het eerste hoofdstuk van een volledige reis naar het Zuidelijke Circuit.
