Northern Circuit Rutt

Idag lämnar du den täta regnskogen bakom dig när leden klättrar uppåt. Träden är tunna, ersatta av jätteljung och lavdraperad vulkansten. Du kommer dramatiskt upp på Shira-platån - en stor öppen vidd som en gång var Kilimanjaros tredje vulkantopp innan den kollapsade inåt. Utsikten öppnar sig magnifikt och för första gången får du syn på Kibo-toppen som tornar upp sig i öster.

Leden går genom ljung- och hedzonen, med de särpräglade jättesenecios (trädgräs) och lobelia som kantar stigen som något från en förhistorisk värld. Du kommer att gå upp och ner för flera åsar när rutten klättrar till dagens högsta punkt cirka 3 500 m innan du går ner till Shira 1 Camp. Efter 5-6 timmar kommer du till Shira 1 Camp (3 500m) på själva platån. Dina guider leder en kort acklimatiseringspromenad före middagen för att hjälpa din kropp att anpassa sig till höjden.

Detta är en landmärkesdag på Northern Circuit. Du klättrar högt och sover lågt, en av de mest kraftfulla acklimatiseringsstrategierna på berget. Morgonen börjar med en travers av den övre Shira-platån förbi Scott Fischer Memorial Camp (uppkallad efter den legendariska Everest-guiden). Stigen klättrar stadigt mot Lava Tower (4 600 m), en dramatisk vulkanisk plugg och ikoniskt landmärke från Kilimanjaro som reser sig från platån.

Du når Lava Tower för en välförtjänt lunch, efter att ha klättrat till över 4 600 m. Det högsta du har varit hittills. Denna exponering på hög höjd överladdar din acklimatisering. Efter lunch, istället för att trycka längre upp, svänger leden norrut och går ner till Moir Hut Camp (4 200 m). Denna nedstigning är inte reträtt. Det är strategi. Att sova på en lägre höjd efter att ha nått en höjdpunkt är principen "klättra högt, sov lågt" i aktion, vilket dramatiskt förbättrar din kropps anpassning. Moir Hut är ett avlägset, vackert läger med vidsträckt utsikt över Shira-platån och vidsträckta slätter bortom.

Idag lämnar du de viktigaste Kilimanjaros vandringsleder bakom dig och börjar den sanna Northern Circuit-upplevelsen. En värld av orörd ensamhet och vildmark som nästan ingen annan vandrare ser. Du klättrar brant ut ur Moir Valley och tar en kort avstickare till toppen av Lent Hills (4 695 m), där panoramautsikt över de norra sluttningarna och de vidsträckta kenyanska slätterna utanför sträcker sig framför dig i alla riktningar.

När du återvänder till huvudleden beger du dig österut längs bergets norra flank. Stigen korsar ett slående fält av klipphällar som klirrar musikaliskt under fötterna, för att sedan mjukt bölja sig genom glest ökenlandskap på hög höjd. Du kommer till Buffalo Camp (3 962 m), ett magnifikt isolerat läger med enorm himmel. Härifrån, ser man norrut, verkar de kenyanska slätterna sträcka sig för evigt. Du är nu verkligen i den avlägsna norra vildmarken. Detta är Northern Circuit när den är mest orörd och spektakulär.

Ännu en magnifik dag på de avlägsna nordsluttningarna. Du börjar med att bestiga Buffalo Ridge. En stadig, hisnande stigning. Korsa sedan många åsar och raviner när leden fortsätter österut runt berget. Landskapet blir allt glesare: högalpin öken med kantiga vulkaniska klippor, tunn vegetation och svepande tystnad som bara bryts av vinden. Du går på Kilimanjaros mest obevandrade mark.

Så småningom kommer du till Third Cave Camp (3 871 m), där vandrare som kommer uppför Rongai Route från norr också konvergerar. Du har navigerat runt hela bergets norra sida och kan nu känna att den östra sidan av Kilimanjaro börjar. Lägret är uppkallat efter de tre stora grottorna i närheten som använts som skyddsrum av lokala herdar under århundraden tidigare. Luften är märkbart tunnare nu och din kropp. Efter att ha tillbringat fem dagar med att gradvis stiga. Anpassar sig vackert. Middag, vila och en himmel full av stjärnor väntar.

Idag är det kortare avstånd men betydande i höjdökning. Leden klättrar stadigt genom sadeln. Det vidsträckta månlandskapet som sträcker sig mellan de två topparna Kibo och Mawenzi. Sadeln är en av Kilimanjaros mest utomjordiska miljöer: en karg, vindpinad slätt på nästan 4 500 meter med dramatiska vyer åt alla håll. Till höger om dig genomborrar den taggiga tanden på Mawenzi Peak (5 149 m) himlen. Till vänster om dig skymtar Kibos släta vulkaniska kupol massiv och nära.

Du anländer till School Hut Camp (4 750m). Även känd som Kibo Hut på vissa kartor. Ditt basläger för toppförsöket. Efter en kort vila genomför dina guider en omfattande toppmötesbriefing: utrustningskontroll, vätskestrategi, tempo, vad du kan förvänta dig på uppstigningen och nödprotokoll. Ät så mycket middag du orkar trots att höjden dämpar din aptit. Försök sedan att sova. Alarmet är inställt på midnatt.

Vid midnatt väcker dina guider dig. Det är bittert kallt och din kropp protesterar och lämnar värmen från din sovsäck. Men toppdagens adrenaline tar över. Du lager upp. Termisk bas, fleece, isolerad jacka, dunparkas, balaclava, tjocka handskar. Tills bara dina ögon tittar ut från lagren. Din pannlampa skär genom det absoluta mörkret när du tar dina första steg uppåt. Berget är tyst förutom knasandet av stövlar på frusen ras och ljudet av din egen andning.

Klättringen är obeveklig och ödmjuk. "Stångstolpe". Steg för steg, andetag för kontrollerat andetag. Scree switchbacks erbjuder lite grepp och varje steg kräver fokuserad ansträngning. Din guide stannar var 30-45:e minut för korta pauser och andningskontroller. Efter fem till sju timmars stadig klättring i mörker, klättrar du på kraterkanten vid Gilman's Point (5 756 m) precis när ditt livs mest spektakulära soluppgång flammar över Mawenzi Peak. Rosa, orange, guld och oändligt. Sedan den sista 45-minuters pushen längs kraterkanten, förbi höga glaciärer och isklippor, till Uhuru Peak (5 895 m). Afrikas tak. Ögonblicket är överväldigande. Tårar, skratt, utmattade kramar och djup tystnad.

Efter toppfoton och firande börjar nedstigningen. Du går ner via Mweka-rutten. En lång, brant, benbrännande resa söderut. Passera genom Barafu för en kort vila och lunch, fortsätt sedan till Mweka Camp (3 110 m) och anländer sent på eftermiddagen. Din toppdag är totalt 13-17 timmar. Middag, vila och djup sömn. Du har förtjänat varje ögonblick av det.

Din sista dag på Kilimanjaro. Dina ben är tunga och din kropp värker efter gårdagens episka toppmöte. Men ditt hjärta är fullt och din ande svävar i höjden. Nedstigningen från Mweka Camp (3 110 m) störtar tillbaka in i den frodiga bergsskogszonen. När höjden sjunker blir luften rikare och andningen blir lättare för varje steg. Fåglarna börjar sjunga igen, träden blir höga och värmen kommer tillbaka till luften. Det är ett vackert, känslosamt farväl till berget.

Efter 3-5 timmar når du Mweka Gate (1 640m). Slutet på Northern Circuit. Här är den fullständiga omseglingen av Kilimanjaro officiellt förseglad. Du har gått runt, över och till toppen av Afrikas största berg. En bedrift som färre än 5 % av Kilimanjaro-vandrarna någonsin genomfört. Dina bärare och guider samlas för ett traditionellt firande: sång, dans, skratt och tacksamhet. Du får ditt officiella Kilimanjaro Summit-certifikat. Guld för dem som nått Uhuru Peak. Känslomässiga farväl med din besättning och sedan bilresan tillbaka till Moshi och en lång, välförtjänt varm dusch.