Le secret insulaire le mieux gardé de Tanzanie. Un archipel luxuriant et tranquille dans l'ouest de l'océan Indien où les requins baleines résidents se nourrissent dans les bas-fonds, les tortues vertes nichent sur des plages désertes, les baleines à bosse passent sur d'anciennes routes de migration et les ruines d'une civilisation swahili médiévale dorment sous les figuiers.
La mafia est tout ce que Zanzibar aurait pu être. Avant l’arrivée des foules. Une île de cocotiers luxuriants, de plages de sable blanc et d'eau turquoise de l'océan Indien qui bouge à son propre rythme, où le mot qui compte le plus est celui de son nom :mahali pa afyaen swahili, « un lieu de bonne santé ».
Le nom de l'île n'a rien à voir avec les gangsters italiens. Il dérive du swahilimahali pa afya"un lieu d'habitation sain" ou peut-être de l'arabemorfiyeh, signifiant « groupe » ou « archipel ». Les deux traductions conviennent. Mafia est un archipel d'îles situé à l'embouchure du delta du fleuve Rufiji, à 160 kilomètres au sud de Zanzibar et à environ 130 kilomètres au sud-est de Dar es Salaam. Assez proche pour être atteint par un vol de trente minutes, suffisamment éloigné pour que ses plages lui appartiennent entièrement.
L'île principale s'étend sur environ 394 kilomètres carrés, s'élevant doucement des plages de sable blanc jusqu'à un intérieur luxuriant et ombragé de palmiers, de manguiers, de jardins de manioc et de villages de pêcheurs dont les rythmes quotidiens. Les constructeurs de boutres au travail sur le rivage, le marché aux poissons de Kilindoni à l'aube, l'appel à la prière dérivant sur l'eau depuis l'île de Chole. N'ont que très peu changé au cours des siècles. Autour de l'île principale et de ses compagnons habités. Chole, Juani et Jibondo. S'étend le parc marin de l'île Mafia, créé en 1995 en tant que premier parc marin de Tanzanie et couvrant 822 kilomètres carrés de certains des océans côtiers les plus riches en biodiversité de l'océan Indien occidental. Plus de 75 % du parc marin se situe sous la laisse des hautes eaux. Il s’agit, tant par sa superficie que par sa diversité d’espèces, du plus grand parc marin de toute la côte est-africaine.
Séparation de la mafia du continent. Et son absence du développement industriel et du ruissellement agricole qui dégradent les récifs côtiers ailleurs le long de la côte tanzanienne. A produit des eaux d’une propreté exceptionnelle. Les récifs ici sont parmi les moins contaminés du pays. Plus de 50 espèces de coraux. A la fois dur et mou. Couvrez les systèmes récifaux du parc dans des conditions que les scientifiques décrivent comme parmi les plus saines d'Afrique de l'Est. Plus de 400 espèces de poissons habitent ces récifs, depuis les micro-nudibranches jusqu'aux syngnathes fantômes, hippocampes et seiches pygmées. Au macro : d'énormes mérous pomme de terre, des carangues géantes, des bancs de barracudas, des requins de récif et le visiteur le plus célèbre de l'île, le requin baleine. C’est, à tous égards, un monde qui mérite d’être protégé. C'est exactement ce que fait la mafia.
Le requin baleine est le plus gros poisson du monde. Pouvant atteindre douze mètres et plus, pesant jusqu'à quinze tonnes et vivant plus d'un siècle. Pourtant, il est totalement inoffensif, se nourrissant exclusivement du plancton microscopique qu’il aspire en grande quantité dans l’eau par son énorme bouche. Et Mafia Island est l’un des rares endroits sur Terre où ces créatures peuvent être rencontrées de manière fiable. Non pas comme de rares visiteurs pélagiques mais comme des présences régulières, presque résidentes, dans les eaux peu profondes du canal Mafia.
La raison pour laquelle les requins baleines viennent chez Mafia est la rivière Rufiji. Pendant la saison d'octobre à février, le débit d'eau douce de la rivière transporte de grandes quantités de nutriments dans le canal Mafia. Créer d’énormes proliférations de plancton qui attirent les requins vers les bas-fonds ouest de l’île. Les requins baleines se nourrissent à la surface, ce qui les rend accessibles non seulement aux plongeurs mais aussi aux plongeurs avec tuba. Et des plus accessibles en plus. Les aires d'alimentation se trouvent généralement à seulement cinq à dix minutes en bateau de Kilindoni, la ville principale de l'île. Les bonnes années, le WWF a enregistré plus de 180 requins individuels en un seul décompte en décembre dans ces eaux. Les pêcheurs locaux connaissent chacun personnellement et appellent l'espècepapa potwe"le père tacheté" en swahili.
Ce qui rend la rencontre avec le requin baleine de la Mafia distinctive. Au-delà de sa fiabilité. C'est son intimité. Parce que l'île accueille beaucoup moins de touristes que Zanzibar ou les sites de requins baleines du Mozambique, l'eau est rarement bondée de bateaux concurrents et de plongeurs avec tuba. Sentiers du Havre travaille exclusivement avec des opérateurs responsables, agréés TANAPA, qui suivent des protocoles stricts : un nombre maximum de plongeurs dans l'eau à tout moment, pas de poursuite des requins, pas de contact, pas de photographie au flash et des entrées patientes et calmes qui laissent aux animaux le temps d'accepter la présence humaine. Dans ces conditions, les requins baleines qui pourraient ailleurs nager à l’approche d’un bateau d’excursion très fréquenté continueront souvent à se nourrir. Permettre des rencontres prolongées et sans hâte d’une intimité extraordinaire.
Au-delà du pic d'octobre à février, les requins baleines résidents sont présents toute l'année. Passer la période d'avril à septembre dans les eaux plus profondes au-delà du récif externe avant de retourner dans les bas-fonds occidentaux. Les observations en dehors de la haute saison sont moins prévisibles mais pas rares, en particulier à partir du mois d'août, alors que la saison commence à se développer. En 2024, des requins baleines ont été régulièrement rencontrés dès le mois d'août. Un rappel que l'histoire du requin baleine de Mafia est toujours en cours d'écriture et que la population résidente de l'île continue de surprendre et d'enchanter.
La mafia n'est pas une seule île. C'est un archipel de quatre îles habitées et de nombreux îlots inhabités, bancs de sable et affleurements coralliens, chacun avec son propre caractère, sa propre histoire et sa propre raison de le visiter. Ensemble, elles forment l’une des destinations insulaires les plus diversifiées et les plus enrichissantes de l’océan Indien.
Le parc marin de Mafia Island offre certaines des plus belles plongées d'Afrique de l'Est. Non pas malgré les forts courants de marée, mais grâce à eux. Les courants apportent des nutriments qui nourrissent le récif et le récif nourrit tout le reste. Des sites de baie intérieure adaptés aux débutants aux plongées avancées sur les murs extérieurs, les plus de 28 sites documentés du parc récompensent tous les niveaux de plongeur.
L'histoire de la mafia est aussi riche que ses récifs. Une chronique en couches de navigateurs arabes, de sultans swahilis, de conquistadors portugais, de commerçants omanais, de colons allemands et d'administrateurs britanniques, tous attirés par une île située à cheval sur les routes commerciales les plus importantes de l'ancien monde de l'océan Indien.
Mafia récompense les visiteurs toute l'année. Mais les expériences marines proposées changent radicalement selon la saison. Comprendre ce que vous voulez voir détermine quand vous devriez venir.
Requins baleines résidents. Récifs vierges. Ruines antiques swahilies. L’île la plus extraordinaire de l’océan Indien dont la plupart des voyageurs n’ont jamais entendu parler. Laissez Sentiers du Havre vous y emmener.
