Les Galápagos africaines. 1 990 km² d'ancienne forêt tropicale, cinq primates endémiques que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre, une cascade de 170 mètres plongeant dans la brume dans la vallée du Kilombero et une biodiversité si extraordinaire que les scientifiques découvrent encore ici de nouvelles espèces au XXIe siècle.
Il existe des parcs qui impressionnent par leur ampleur. Il y a des parcs qui impressionnent par leur spectacle. Les monts Udzungwa impressionnent par quelque chose de plus rare et de plus profond. Le poids biologique des temps profonds. Ces montagnes sont isolées, boisées et anciennes depuis 25 millions d'années. Et dans cet isolement, la vie a divergé.
Les Montagnes de l'Arc Oriental. La chaîne des massifs anciens dont l'Udzungwa est le plus vaste et le plus riche en biodiversité. Ont gagné un surnom rarement donné à la légère dans la science de la conservation : leGalápagos africaines. La comparaison est précise. Alors que les îles Galápagos ont produit des espèces endémiques grâce à leur isolement entouré par l'océan, les sommets forestiers isolés de l'Arc oriental ont produit des espèces endémiques grâce à leur isolement entouré par la savane. La forêt sur chaque montagne est une île. La savane entre eux est la mer. Les espèces ne pouvaient pas se croiser. Ils ont évolué séparément. Le résultat est un parc où la liste de la vie que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre se lit comme un catalogue de miracles naturels.
Udzungwa couvre à elle seule 1 990 km² et abrite 2 500 espèces végétales. Dont 25% sont endémiques à ces montagnes. Il possède la deuxième plus grande biodiversité de tous les parcs nationaux d’Afrique. Six espèces de primates habitent ses forêts, dont cinq sont endémiques. Parmi ses plus de 400 espèces d’oiseaux, au moins quatre ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde, dont la perdrix forestière d’Udzungwa. Découvert en 1991 et plus étroitement lié à un genre asiatique qu'à tout autre oiseau africain, un fait qui en dit long sur l'âge et l'isolement de cet écosystème. De nouvelles espèces continuent d'être découvertes ici : une nouvelle espèce de caméléon a été trouvée en 2009 ; l'extraordinaire singe Kipunji. L'un des plus rares d'Afrique. A été identifié dans l'intérieur reculé du parc en 2005, le premier nouveau genre de singe africain décrit en 83 ans.
Créé en tant que parc national en 1992 avec le soutien du Fonds mondial pour la nature, Udzungwa est la seule section des montagnes de l'Arc oriental à être classée parc national. Une distinction qui reflète à la fois sa biodiversité exceptionnelle et l'urgence de la protéger. Les forêts subissent la pression des terres agricoles environnantes, de l’exploitation forestière illégale et du changement climatique. Les limites du parc national maintiennent cette pression à distance et chaque visite contribue à sa défense à long terme. Il n'y a pas de routes dans le parc. La forêt cache ses secrets à tous ceux qui ne marcheront pas pour les trouver.
Cent soixante-dix mètres. Trois étapes en cascade. Un bassin profond à la base assez froid pour arrêter votre souffle, entouré par le bruit de l'eau et les cris des calaos quelque part dans la canopée au-dessus. La cascade de Sanje est la plus grande cascade du système de parcs nationaux de Tanzanie. Et l’image que la plupart des gens emportent d’Udzungwa, longtemps après que les primates et les oiseaux endémiques se soient confondus dans le souvenir d’un voyage remarquable.
Le sentier menant à Sanje est long de six kilomètres avec un dénivelé positif de 450 mètres et prend entre quatre et cinq heures pour être parcouru en circuit. Assez pour être véritablement exigeant, pas assez pour nécessiter une forme physique spécialisée. Il traverse trois zones forestières distinctes en montant : la forêt dense de figuiers et de vignes étrangleurs près du début du sentier, la zone de moyenne altitude où les singes colobes se balancent à travers la canopée au-dessus du sentier et la forêt supérieure de fougères géantes et de feuillus anciens où les embruns des chutes commencent à amortir l'air avant que la cascade n'apparaisse. Au moment où les chutes apparaissent. Soudain et pleinement, encadré par la forêt des deux côtés. C'est le genre de moment que les gens photographient et ne peuvent pas expliquer, car les photographies ne contiennent ni son, ni air froid, ni la sensation physique de l'eau sur un visage après quatre heures d'escalade dans l'humidité équatoriale.
Au sommet des chutes, les bassins profonds des cascades supérieures. Deux petites chutes d'environ 40 mètres. Sont baignables, froids et extraordinaires. S'asseoir dans l'eau au-dessus de la vallée de Kilombero, regarder la brume monter du fond de la vallée et la forêt se refermer de tous côtés, est l'une des plus belles expériences qu'offre le circuit sud. Le sentier peut être descendu par un autre chemin pour le retour. Une boucle qui ajoute encore plus de diversité d'habitats et de nouvelles rencontres avec des primates.
Il est préférable de parcourir le sentier le matin, lorsque le soleil levant éclaire les chutes depuis l'est et que la lumière est sur l'eau. Midi est chaud dans la montée. Le sol forestier est régulièrement actif en oiseaux à l'aube et les troupes de colobes se nourrissent au niveau de la canopée dans les deux premières heures après le lever du soleil. La fenêtre optimale tant pour la promenade que pour la faune.
Udzungwa n'a ni routes ni véhicules. Chaque sentier est une profondeur de forêt différente, une altitude différente, un monde différent. De la promenade de 45 minutes derrière les portes du parc à la traversée de la nature sauvage de 5 jours à travers un terrain que moins de deux groupes voient par an.
L'isolement d'Udzungwa pendant des millions d'années a produit une faune endémique qui se lit comme un guide de terrain sur l'extraordinaire. Cinq espèces de primates se trouvent uniquement dans ces montagnes. Quatre espèces d'oiseaux n'existent nulle part ailleurs. Et les scientifiques découvrent encore de nouvelles espèces dans l’intérieur inexploré du parc.
Udzungwa se visite toute l'année. Mais l’expérience change radicalement au fil des saisons. La saison sèche est propice à la randonnée. La saison des pluies est réservée aux oiseaux. Les brèves fenêtres qui les séparent concernent tout à la fois, dans une forêt qui regorge de vie après chaque pluie.
