
Die Afrikaanse Galápagos. 1 990 km² antieke reënwoud, vyf endemiese primate wat nêrens anders op aarde gevind word nie, 'n 170 meter lange waterval wat deur mis in die Kilombero-vallei duik en 'n biodiversiteit wat so buitengewoon is dat wetenskaplikes steeds nuwe spesies hier in die 21ste eeu ontdek.
Daar is parke wat beïndruk met skaal. Daar is parke wat beïndruk met skouspel. Udzungwa-berge beïndruk met iets skaarser en diepgaander. Die biologiese gewig van diep tyd. Hierdie berge is geïsoleer, bebos en oud vir 25 miljoen jaar. En in daardie isolasie het die lewe geskei.
Die Oostelike Boogberge. Die ketting van antieke massiewe waarvan Udzungwa die grootste en mees biodiverse is. Het 'n bynaam verdien wat selde ligtelik in bewaringswetenskap gegee word: die Afrikaanse Galápagos. Die vergelyking is presies. Soos die Galápagos-eilande endemiese spesies geproduseer het deur isolasie omring deur see, het die Oostelike Boog se geïsoleerde wouspieke endemiese spesies voortgebring deur isolasie omring deur savanne. Die woud op elke berg is 'n eiland. Die savanne tussen hulle is die see. Spesies kon nie kruis nie. Hulle het afsonderlik ontwikkel. Die resultaat is 'n park waar die lys van lewe wat nêrens anders op aarde gevind word nie, soos 'n katalogus van natuurlike wonderwerke lees.
Udzungwa alleen beslaan 1 990 km² en bevat 2 500 plantspesies. 25% daarvan is endemies aan hierdie berge. Dit het die tweede hoogste biodiversiteit van enige nasionale park in Afrika. Ses primaatspesies bewoon sy woude, waarvan vyf endemies is. Van sy 400+ voëlspesies word ten minste vier nêrens anders in die wêreld gevind nie, insluitend die Udzungwa-woudpatrys. In 1991 ontdek en nader verwant aan 'n Asiatiese genus as aan enige ander Afrika-voël, 'n feit wat boekdele spreek oor die ouderdom en isolasie van hierdie ekosisteem. Nuwe spesies word steeds hier ontdek: 'n nuwe spesie verkleurmannetjie is in 2009 gevind; die buitengewone Kipunji-aap. Een van Afrika se skaarsste. Is in 2005 in die park se afgeleë binneland geïdentifiseer, die eerste nuwe Afrika-aapgenus wat in 83 jaar beskryf is.
Udzungwa, wat in 1992 as 'n nasionale park gestig is met die ondersteuning van die Wêreldnatuurfonds, is die enigste deel van die Oostelike Boogberge wat as 'n nasionale park in die koerant verskyn het. 'n Onderskeiding wat beide die uitsonderlike biodiversiteit daarvan weerspieël en die dringendheid daarvan om dit te beskerm. Die woude is onder druk van omliggende landbougrond, onwettige houtkap en klimaatsverandering. Die grens van die nasionale park hou daardie druk weg en elke besoek dra by tot die langtermynverdediging daarvan. Daar is geen paaie in die park nie. Die woud hou sy geheime vir almal wat nie sal loop om hulle te vind nie.
Honderd-en-sewentig meter. Drie kaskade fases. ’n Dompelpoel by die basis koud genoeg om jou asem te stop, omring deur die geluid van water en die geroep van neushoringvoëls iewers in die afdak hierbo. Die Sanje-waterval is die grootste waterval in Tanzanië se nasionale parkstelsel. En die beeld wat die meeste mense van Udzungwa wegdra, lank nadat die endemiese primate en die endemiese voëls saam vervaag het in die geheue van 'n merkwaardige reis.
Die roete na Sanje is ses kilometer lank met 'n hoogtetoename van 450 meter en neem tussen vier en vyf uur om as 'n stroombaan te voltooi. Genoeg om werklik veeleisend te wees, nie genoeg om spesialisfiksheid te vereis nie. Dit gaan deur drie afsonderlike woudsones op pad boontoe: die digte laaglandwoud van vye- en wurgstokke naby die roete, die middelhoogtesone waar die kolobusape deur die blaredak bokant die paadjie swaai en die boonste woud van reusevarings en antieke hardehout waar die sproei van die valle die uitsig in die lug begin demp voordat die waterval begin demp. Die oomblik wat die valle verskyn. Skielik en volledig, omring deur bos aan beide kante. Is die soort oomblik wat mense fotografeer en nie kan verduidelik nie, want foto's bevat nie klank of koue lug of die fisiese sensasie van water op 'n gesig na vier uur se klim in ekwatoriale humiditeit nie.
Aan die bopunt van die watervalle, die plonspoele van die boonste watervalle. Twee kleiner valle van ongeveer 40 meter. Is swembaar, koud en buitengewoon. Om in die water bokant die Kilombero-vallei te sit en te kyk hoe die mis van die valleivloer af opdryf en die woud aan alle kante toemaak, is een van die beste ervarings wat die Suiderbaan bied. Die roete kan langs 'n ander paadjie afgedaal word vir die terugkeer. ’n Lus wat verdere habitatdiversiteit en verdere primaatontmoetings byvoeg.
Die roete word die beste gestap in die oggend, wanneer die opkomende son die valle uit die ooste verlig en die lig op die water is. Middag is warm op die klim. Die woudvloer is betroubaar aktief met voëls teen dagbreek en die colobus-troepe vreet op blaredakvlak in die eerste twee uur na sonop. Die optimale venster vir beide die stap en die wild.
Udzungwa het geen paaie en geen voertuie nie. Elke roete is 'n ander diepte van die woud, 'n ander hoogte, 'n ander wêreld. Van die 45-minute wandeling agter die parkhekke tot die 5-dag wildernis deurkruis deur terrein wat minder as twee groepe per jaar ooit sien.
Udzungwa se isolasie oor miljoene jare het 'n groep endemiese natuurlewe opgelewer wat lees soos 'n veldgids vir die buitengewone. Vyf primaatspesies word net in hierdie berge aangetref. Vier voëlspesies bestaan nêrens anders nie. En wetenskaplikes ontdek steeds nuwe spesies in die park se onontginde binneland.
Udzungwa kan die hele jaar deur besoek word. Maar die ervaring verander dramaties met die seisoene. Die droë seisoen is vir stap. Die nat seisoen is vir voëls. Die kort vensters tussenin is vir alles tegelyk, in 'n woud wat na elke reën uitbars van lewe.