De afrikanske Galápagos. 1.990 km² gammel regnskov, fem endemiske primater, der ikke findes andre steder på Jorden, et 170 meter vandfald, der kaster sig gennem tåge ind i Kilombero-dalen og en biodiversitet så ekstraordinær, at forskerne stadig opdager nye arter her i det 21. århundrede.
Der er parker, der imponerer med omfang. Der er parker, der imponerer med skue. Udzungwa-bjergene imponerer med noget sjældnere og mere dybtgående. Den biologiske vægt af dyb tid. Disse bjerge har været isolerede, skovklædte og gamle i 25 millioner år. Og i den isolation har livet divergeret.
De østlige buebjerge. Kæden af antikke massiver, hvor Udzungwa er den største og mest biodiverse. Har fået et kælenavn, der sjældent gives let i bevaringsvidenskab: denAfrikanske Galápagos. Sammenligningen er præcis. Da Galápagos-øerne producerede endemiske arter gennem isolation omgivet af hav, producerede Eastern Arcs isolerede skovtoppe endemiske arter gennem isolation omgivet af savanne. Skoven på hvert bjerg er en ø. Savannen mellem dem er havet. Arter kunne ikke krydse. De udviklede sig hver for sig. Resultatet er en park, hvor listen over liv, der ikke findes andre steder på Jorden, lyder som et katalog over naturlige mirakler.
Udzungwa alene dækker 1.990 km² og rummer 2.500 plantearter. 25% af dem er endemiske for disse bjerge. Det har den næsthøjeste biodiversitet af enhver nationalpark i Afrika. Seks primatarter bebor dens skove, hvoraf fem er endemiske. Af dens mere end 400 fuglearter findes mindst fire ingen andre steder i verden, inklusive Udzungwa skovagerhøne. Opdaget i 1991 og tættere beslægtet med en asiatisk slægt end til nogen anden afrikansk fugl, en kendsgerning, der taler meget om dette økosystems alder og isolation. Nye arter bliver stadig opdaget her: en ny art kamæleon blev fundet i 2009; den ekstraordinære Kipunji-abe. En af Afrikas sjældneste. Blev identificeret i parkens afsidesliggende indre i 2005, den første nye afrikanske abeslægt beskrevet i 83 år.
Etableret som en nationalpark i 1992 med støtte fra World Wildlife Fund, Udzungwa er den eneste del af Eastern Arc Mountains, der er blevet offentliggjort som en nationalpark. En sondring, der afspejler både dens exceptionelle biodiversitet og det haster med at beskytte den. Skovene er under pres fra omkringliggende landbrugsjord, ulovlig skovhugst og klimaforandringer. Nationalparkens grænse holder dette pres i skak, og hvert besøg bidrager til dens langsigtede forsvar. Der er ingen veje i parken. Skoven holder sine hemmeligheder for alle, der ikke vil gå for at finde dem.
Et hundrede og halvfjerds meter. Tre kaskadetrin. Et bassin ved bunden, der er koldt nok til at stoppe dit åndedræt, omgivet af lyden af vand og kald fra næsehornsfugle et eller andet sted i baldakinen ovenover. Sanje-vandfaldet er det største vandfald i Tanzanias nationalparksystem. Og det billede, de fleste mennesker bærer væk fra Udzungwa, længe efter at de endemiske primater og de endemiske fugle er sløret sammen i mindet om en bemærkelsesværdig rejse.
Stien til Sanje er seks kilometer lang med en højdestigning på 450 meter og tager mellem fire og fem timer at gennemføre som en rundstrækning. Nok til at være virkelig krævende, ikke nok til at kræve specialistkondition. Den passerer gennem tre adskilte skovzoner på vej op: den tætte lavlandsskov af figen- og kvælervin nær stihovedet, den midterste zone, hvor colobus-aberne svinger sig gennem baldakinen over stien, og den øvre skov af kæmpebregner og gamle løvtræer, hvor sprøjtet fra vandfaldene begynder at dæmpe udsigten til luften. I det øjeblik faldene dukker op. Pludselig og fuldt indrammet af skov på begge sider. Er den slags øjeblik, som folk fotograferer og ikke kan forklare, fordi fotografier ikke indeholder lyd eller kold luft eller den fysiske fornemmelse af vand på et ansigt efter fire timers klatring i ækvatorial luftfugtighed.
På toppen af vandfaldene, dykbassinerne i de øvre kaskader. To mindre fald på cirka 40 meter. Er svømmedygtige, kolde og ekstraordinære. At sidde i vandet over Kilombero-dalen og se tågen drive op fra dalbunden og skoven tætte sig ind på alle sider, er en af de fineste oplevelser, Southern Circuit byder på. Stien kan gå ned ad en anden vej til retur. En sløjfe, der tilføjer yderligere habitatdiversitet og yderligere møder med primater.
Stien går bedst om morgenen, når den opgående sol oplyser faldene fra øst, og lyset er på vandet. Middag er varmt på stigningen. Skovbunden er pålideligt aktiv med fugle ved daggry, og colobus-tropperne fodrer på kronehøjde i de første to timer efter solopgang. Det optimale vindue til både gåturen og dyrelivet.
Udzungwa har ingen veje og ingen køretøjer. Hver sti er en anden dybde af skoven, en anden højde, en anden verden. Fra den 45-minutters spadseretur bag parkens porte til den 5-dages vildmark gennemtrænge terræn, som færre end to grupper om året nogensinde ser.
Udzungwas isolation gennem millioner af år har produceret en række endemiske dyreliv, der læser som en feltguide til det ekstraordinære. Fem primatarter findes kun i disse bjerge. Fire fuglearter findes ingen andre steder. Og forskere opdager stadig nye arter i parkens uudforskede indre.
Udzungwa kan besøges året rundt. Men oplevelsen ændrer sig dramatisk med årstiderne. Den tørre sæson er til vandreture. Den våde sæson er for fugle. De korte vinduer imellem er til alt på én gang, i en skov, der bryder ud af liv efter hver regn.
